O barcă gonflabilă este o barcă mică care este umplută cu aer în timpul utilizării, dar poate fi dezumflată pentru depozitare. Aceste bărci transportă încărcături de marfă și pasageri comparabile cu omologii lor tradiționali, dar necesită mult mai puțin spațiu pentru depozitare. Adesea, aceste ambarcațiuni se umflă singure, așa cum este de obicei cazul când sunt folosite ca bărci de salvare, sau altfel explodate cu ușurință cu o pompă de aer standard. În plus, navele mai mari sunt adesea echipate pentru motoare exterioare.
Cea mai obișnuită utilizare pentru o barcă gonflabilă este ca barcă de salvare pe o navă mai mare. Mulți căpitani de nave preferă bărci de salvare gonflabile, deoarece necesită mai puțin spațiu disponibil pe punte. În plus, bărcile de salvare tradiționale cu cocă dură lovesc adesea în exteriorul bărcii, provocând lovituri și vopsea răzuită. Această avarie accidentală este prevenită prin folosirea de driguri pliabile.
Pe lângă siguranță, o barca gonflabilă poate oferi recreere și transport pasagerilor de pe iahturi. Flotabilitatea acestor bărci le face ușor de coborât și de preluat din apă. Acest lucru face ca aceste nave să fie convenabile pentru transportul de pasageri și echipamente între plajă și iaht. În plus, atunci când sunt echipate corespunzător, aceste bărci pot fi folosite pentru activități recreative, cum ar fi scufundări, pescuit sau chiar schi nautic.
Navigatorii obișnuiți și pescarii cu spațiu limitat aleg adesea canotele gonflabile pentru ușurința depozitării. Adesea, o barcă lungă de 12 picioare (3.65 metri) de acest tip poate susține până la 1,200 de lire sterline (544.31 kilograme), dar cântărește chiar și 50 de lire sterline (22.67 kilograme). Când este dezumflată, barca nu ocupă mai mult spațiu decât o valiză mare și poate fi depozitată cu ușurință într-un dulap standard.
Dimensiunea ușoară și mică a canotului gonflabil modern îl face, de asemenea, o alegere populară în rândul drumeților. Bărcile gonflabile concepute pentru a ține o persoană pot cântări mai puțin de șase lire (2.72 kilograme), dar pot transporta între 200 și 300 de lire (90.71 până la 136.07 kilograme). Drumețiile lungi care integrează caiacul sunt acum din ce în ce mai frecvente, în timp ce în trecut, aceste excursii ar fi fost limitate de greutatea și dimensiunea bărcii.
Deși canotele gonflabile au multe puncte bune, ele rămân predispuse la deteriorare prin perforare. Producătorii acestor bărci au redus riscul de găuri prin utilizarea unor acoperiri de protecție, cum ar fi clorură de polivinil (PVC), neopren și hypalon. În plus, structurile interioare ale majorității acestor ambarcațiuni sunt împărțite în secțiuni, permițând unei bărci gonflabile să rămână pe linia de plutire chiar dacă o secțiune este grav deteriorată. Acesta este, întâmplător, același principiu folosit de designerii Titanicului.