Când oamenii vorbesc despre o „barcă lentă către China”, de obicei înseamnă că ceva durează foarte mult. Termenul este adesea folosit în mod specific pentru deplasarea persoanelor sau a mărfurilor. Acest termen argou este cel mai frecvent folosit în engleza americană și este asociat în special cu epoca filmului noir, când gangsterii și detectivii au aruncat destul de mult această expresie.
Originile termenului par să se afle în jocul de poker. Rechinii de cărți obișnuiau să se refere la cineva care a pierdut încet și constant ca o „barcă lentă către China”, făcând referire la faptul că un jucător pacient ar putea „călăre” victima până la capătul cărții sale de buzunar. Ideea a fost că câștigurile au fost lente și constante, la fel ca o navă în drum spre China, făcând din victimă o afacere profitabilă pentru un jucător de poker.
În 1948, Frank Loesser a folosit termenul de argou într-un mod ușor diferit în cântecul său de succes „On a Slow Boat to China”. A folosit-o într-un sens romantic, făcând referire la ideea de a fi atât de îndrăgostit de cineva încât ai vrea să petreci cât mai mult timp cu el sau ea. Ambele semnificații au făcut referire la faptul că expedierea ceva în China a durat mult timp și ar fi durat și mai mult pentru a traversa Pacificul cu o barcă lentă.
Oamenii continuă să folosească acest termen pentru a face referire la călătorii lungi sau pentru a sugera că au mult timp pentru a face ceva. De exemplu, s-ar putea spune: „Putem sta și vorbi atâta timp cât doriți, pentru că la fel de bine am fi pe o barcă lentă către China.” Deși termenul nu mai este folosit la fel de mult în sens romantic, deoarece celebra cântec a căzut în disgrație, diverși muzicieni îl reînvie periodic, provocând o renaștere corespunzătoare a termenului în societatea populară.
Unele cărți scrise sau plasate în anii 1940 și 1950 includ acest termen de argou, împreună cu o varietate de alți termeni colorați care au fost populari în această eră. Autorilor și realizatorilor de film le place să includă termenul pentru a da un aer de autenticitate lucrării lor, deoarece această bucată de argo american a fost utilizată pe scară largă în această epocă.