Cuvântul „barcă cu chilă” se referă la două tipuri diferite de barcă, fiecare cu utilizări diferite. Un tip, acum mai puțin obișnuit, transportă mărfuri sau pasageri de-a lungul căilor navigabile înguste. Cealaltă este o barcă cu vele în scop de agrement. Una dintre caracteristicile principale ale fiecăruia este însă prezența unei chile de-a lungul părții inferioare a carenei ambarcațiunii.
Aceste tipuri de barcă își derivă numele de la componenta sa structurală principală: o grindă lungă care se întinde de-a lungul fundului caroseriei sau carena. Funcția îndeplinește două funcții: oferind o bază solidă pentru structura bărcii și ajută la ghidarea ambarcațiunii înainte pe măsură ce se deplasează de-a lungul căilor navigabile.
Stilul de barca cu chilă își are originile în trecut, când transportul pe apă era mai obișnuit. Companiile și persoanele care vindeau și distribuiau mărfuri aveau adesea nevoie de vehicule pe apă eficiente pentru a-și transporta comerțul dintr-o zonă în alta. Ambarcațiunile mari care puteau transporta cantități mari de marfă erau esențiale.
O barcă cu chilă a servit acestui scop datorită designului său. Constructorii au creat o barcă lungă și largă în formă de trabuc, care putea naviga cu ușurință în râuri, canale și alte spații de apă strâmte. Dimensiunea sa a permis transportul în vrac. Ușurința cu care a fost navigată barca o făcea utilă și pentru deplasarea împotriva curgerii apei.
Bărcile au fost construite în principal pentru a transporta mărfuri grele, dar uneori au îndeplinit și alte funcții. De exemplu, faimoșii exploratori nord-americani Lewis și Clark au folosit o barcă cu chilă pentru o mare parte a aventurii lor. Indivizii care au căutat să se așeze în diferite regiuni au găsit și navele utile, iar sosirea unei barci cu chilă a semnalat adesea începutul expansiunii regionale. Dacă o barcă cu chilă transporta un număr mare de oameni, de obicei conținea o cabină la bord. Altfel, puntea era deschisă.
Spre deosebire de multe bărci moderne, aceste invenții nu erau motorizate și, prin urmare, nu aveau mijloace electrice sau alte mijloace de auto-suficiență. Drept urmare, oamenii au trebuit adesea să folosească stâlpi sau vâsle pentru a propulsa și naviga barca. Din acest motiv, barca cu chilă a fost adesea numită o barcă cu stâlp. După cum s-ar putea imagina, conducerea unei ambarcațiuni care putea rula până la 80 de picioare (aproximativ 24 de metri) a fost adesea o provocare. Mai multe persoane au fost de obicei necesare pentru a îndeplini această sarcină.
Cele mai multe barci cu chilă contemporane servesc ca bărci cu pânze pentru yachting și sport în aer liber. Concursurile de curse precum cele găsite la Jocurile Olimpice au adesea barci cu chilă, de exemplu. Unele bărci cu vele mici concepute pentru croazieră pe căi navigabile închise, cum ar fi lacurile, pot fi, de asemenea, clasificate ca barci cu chilă, deși majoritatea bărcilor de lux mai mari se încadrează de obicei în categoria iahturilor. Dimensiunea unui echipaj într-o barcă cu chilă modernă a scăzut, de asemenea, deoarece majoritatea versiunilor contemporane necesită trei sau mai puține persoane pentru asistență la volan.