O bază de date multidimensională este o formă de bază de date care este structurată pentru a optimiza procesarea analitică online (OLAP) și aplicațiile de depozit de date. Poate primi date dintr-o varietate de baze de date relaționale și poate structura informațiile în categorii și secțiuni care pot fi accesate în mai multe moduri diferite. Chiar și persoanele care au relativ puțină experiență de lucru cu o bază de date constată adesea că o bază de date multidimensională, sau MDB, necesită doar un timp scurt pentru a stăpâni.
În timp ce aproape fiecare bază de date relațională este structurată pentru căutări de cuvinte cheie și construirea unei interogări prin specificarea câmpurilor și a perimetrelor, baza de date multidimensională face un pas mai departe. Mai degrabă decât să creeze o interogare, un utilizator pur și simplu pune întrebarea în limbajul de zi cu zi. Această abordare este utilizată cu mai multe instrumente de ajutor online asociate cu programe software, cum ar fi aplicațiile de procesare de text și foi de calcul, precum și cu câteva dintre cele mai populare motoare de căutare utilizate în prezent.
Când vine vorba de utilizarea unei baze de date multidimensionale în scopuri interne de afaceri, principalul avantaj este ușurința de a obține date rapid și succint. De exemplu, dacă un utilizator final dorea să determine câte vânzări de widget-uri au fost generate în al treilea trimestru al anului trecut într-un anumit teritoriu de vânzări, aceste date ar putea fi obținute dintr-o bază de date multidimensională cu o întrebare simplă. Întrebând „Cum s-au vândut widget-urile în al treilea trimestru din 2007 în Teritoriul de Sud-Vest?” utilizatorul final nu trebuie să parcurgă pașii de creare a unui raport, specificarea câmpurilor și limitarea conținutului din acele câmpuri la criteriile selectate. Utilizarea unei întrebări simple va îndeplini sarcina.
Mijloacele exacte de formulare a unei întrebări vor determina mai mulți factori. Un element cheie este sortarea și tipul de date într-o bază de date multidimensională. Orice întrebare care conține o solicitare de informații care nu este găsită în baza de date nu va avea ca rezultat un răspuns direct, deși multe BMD-uri vor răspunde cu date pe baza datelor disponibile. Aceasta înseamnă că dacă un utilizator final întreabă „Câte widget-uri au fost vândute în Virginia luna trecută?” baza de date va putea oferi un răspuns concentrat doar dacă fiecare vânzare include statul de origine și baza de date a fost configurată pentru a înțelege ce lună și an indică „luna trecută”. Dacă nu, baza de date multidimensională va răspunde probabil cu unele răspunsuri parțiale sau va cere clarificări.