Un stat tampon este o națiune situată între două puteri separate. În general, statul tampon acționează ca o țară independentă neasociată cu națiunile sau imperiile rivale. Această națiune oferă o pernă care împiedică acțiunile beligerante să apară. Acest lucru diferă de un stat satelit prin faptul că națiunea deține, în general, o politică externă neutralistă, creând mai degrabă o zonă tampon decât o poziție pentru puterile ostile pentru a acoperi obiectivele militare și economice.
Conceptul de stat tampon a fost dezvoltat pentru prima dată în anii 1600, când marile puteri europene au început să stabilească imperii globale. Aceste imperii, segmentate în mod tradițional în regimuri izolate în întreaga lume, au început să se întâlnească pe continente străine. Anumite puteri au preluat controlul asupra unor mari zone de pământ alături de alte puteri. Pentru a preveni apariția unor conflicte majore în jurul planetei, anumite națiuni poziționate între statele colonizate au fost lăsate în voia lor pentru a ajuta la menținerea echilibrului de putere.
De-a lungul timpului, pe măsură ce colonizarea a continuat în zone anterior nelocuite, stările tampon au fost stabilite prin apariția naturală. Uneori, zonele neutre au fost create din cauza provocărilor geografice naturale, cum ar fi regiunile foarte muntoase sau pădurile dense. Alteori, zonele prezentau pur și simplu populații native care nu puteau fi cucerite de puterile ostile. Dacă ambele părți au susținut facțiunile din țară, de multe ori cele două puteri au fost blocate într-o mlaștină fără câștiguri, creând o zonă tampon.
Una dintre cele mai cunoscute state tampon din istorie este cea din Afganistan. În anii 1800, națiunea muntoasă a fost poziționată între Imperiul Rus la nord și o secțiune majoră a Imperiului Britanic, și anume viitoarele națiuni din India și Pakistan la sud. Asia Centrală a fost centrul rivalității strategice dintre cele două imperii cunoscute sub numele de „Marele Joc”. Fiecare dintre puteri s-a luptat pentru controlul asupra pământurilor tribale și a națiunilor din întreaga regiune, înființând state satelit. Imperiul Britanic, în special, a lansat un conflict major, Primul Război Anglo-Afgan în 1838, în încercarea de a înființa Afganistanul ca stat marionetă.
De la sfârșitul războaielor mondiale, conceptul de stat tampon a fost înlocuit cu ideea de zonă demilitarizată (DMZ). Acestea sunt, în general, regiuni plasate intenționat între zonele de conflict stabilite prin tratate în efortul de a opri acțiunile militare. Exemplele moderne majore includ DMZ cipriotă dintre Republica Turcă a Ciprului de Nord și Republica Cipru, zona tampon dintre Coreea de Nord și Coreea de Sud și Peninsula Sinai care separă Israelul de Egipt.