O bula papală este un document oficial emis de Papă sau de birourile sale. Bulele papale pot acoperi o gamă largă de situații, de la excomunicare la canonizări ale sfinților catolici. Arhivele Vaticanului dețin multe exemple istorice de bule papale, iar conținutul acestora a fost retipărit și publicat în întreaga lume. Întrucât mulți adepți ai credinței creștine îl consideră pe Papa o figură importantă în biserica lor, bulele papale sunt adesea discutate pe larg atunci când sunt emise.
Papalitatea emite documente de secole, iar la aceste documente se face referire cu o gamă largă de termeni, în funcție de epocă și de conținutul lor. Până în secolul al VI-lea, Papii au emis cu siguranță documente formale, cum ar fi carte, decrete și brevete, care au fost numite retroactiv „bule papale”, chiar dacă acest termen nu a intrat în uz comun până în secolul al XIII-lea.
Termenul este derivat din dispozitivul care este folosit pentru a sigila o bula papală formală tradițională. Dispozitivul este cunoscut sub denumirea de „bulla”, legat de cuvântul latin bullire, „a fierbe”, o referire la forma de bule a bulla. Bulla este realizată în mod tradițional din metal și ștampilată cu dispozitive reprezentând actualul Papă și Biserica. Este legat de bula papală cu un șnur de mătase sau cânepă; mătasea este folosită în mod tradițional pentru bulele papale care sunt emise la ocazii fericite, ca o sfințire, în timp ce un șnur de cânepă ar fi folosit pentru un ordin de excomunicare.
De-a lungul timpului, oamenii au început să folosească „bulla” pentru a se referi atât la sigiliu, cât și la document, și s-a născut conceptul de bula papală. Definiția exactă a unei bule papale poate fi dificil de stabilit, deoarece papii emit numeroase documente oficiale în timp ce stau în funcție. În general, un taur este un document de o importanță extremă pentru societate și biserică și este identificabil fie cu o ștampilă roșie, fie cu o bula tradițională de plumb sau aur.
Un document papal mai puțin formal este brief-ul papal, un tip mai puțin formalizat de comunicare scrisă din partea Papei sau a Vaticanului. Briefurile papale sunt păstrate, de asemenea, în Arhivele Vaticanului, ca parte a unei misiuni continue de păstrare a istoriei Bisericii și a oficialilor ei. Arhivele Vaticanului dețin, de asemenea, o serie de alte documente și opere de artă interesante și ele sunt notoriu dificil de accesat, din cauza preocupărilor legate de potențiale daune, furt sau amenințări la adresa reputației Bisericii Catolice.