O bursă de doctorat este o subvenție de bani pentru un student care urmează un doctorat. Bursele sunt acordate de departamente, de universități, de persoane fizice și de entități guvernamentale sau corporative. Unele sunt pur și simplu recompense pentru performanță excelentă și sunt folosite pentru a atrage și păstra studenți extrem de dezirabili. Alte tipuri de burse de doctorat oferă bani pentru a fi utilizați în scopuri specifice, studenților cu caracteristici particulare sau cu condiția ca studenții să îndeplinească o sarcină viitoare în schimbul finanțării.
Majoritatea programelor academice caută să-și finanțeze studenții care lucrează la diplome de doctorat printr-un amestec de burse și angajare ca asistenți de cercetare sau de predare. O bursă de doctorat este de obicei considerată a fi mai de dorit decât angajarea academică, deoarece le permite studenților să se concentreze mai mult asupra propriilor cercetări și studii. Toate bursele conferă un anumit grad de statut, deoarece indică faptul că un departament, o agenție sau o persoană consideră foarte bine munca și potențialul unui student.
Departamentele de colegiu și universitățile au de obicei acces la fonduri pentru o serie de burse, care urmează să fie acordate la discreția lor. Acest tip de bursă de doctorat poate fi acordată de obicei oricărui student. În unele cazuri, regulile prevăd că studenții nu pot primi o astfel de finanțare mai mult de o anumită perioadă de timp.
Multe tipuri de burse de doctorat sunt finanțate de persoane sau agenții din afara mediului academic, pentru a promova o anumită agendă. O familie poate înzestra o părtășie în memoria unei persoane iubite pierdute și îi poate instrui pe cei responsabili pentru acordarea acesteia să aleagă un candidat cu caracteristici care să le amintească de bărbatul sau femeia amintit de părtășie. Corporațiile oferă adesea burse pentru a încuraja cercetătorii calificați să lucreze în domenii de interes pentru acele firme. Guvernele finanțează frecvent cercetarea în domenii considerate a fi de interes pentru securitatea națională.
O bursă de doctorat poate fi folosită și ca instrument pentru a oferi oportunități educaționale studenților din grupuri demografice subreprezentate. Bursele pentru membrii anumitor grupuri etnice sunt comune și sunt adesea finanțate de membri de succes ai acestor grupuri etnice. Burse pentru femei sau elevi minoritari există în multe școli în efortul de a atrage mai mulți elevi din aceste grupuri.
Unele tipuri de burse de doctorat prevăd că fondurile acordate trebuie utilizate într-un anumit scop. Programul prestigios Fulbright-Hayes a fost conceput, de exemplu, pentru a finanța savanții care efectuează cercetări sau studiază în străinătate. Astfel de burse necesită adesea ca un beneficiar să ofere feedback și cercetări care sunt utile guvernului sau agenției care i-au finanțat călătoria. Bursele în științe pot necesita producerea de lucrări într-un domeniu stipulat.