Caisse populaire înseamnă „bancă a oamenilor” în franceză și este interschimbabil cu termenul englezesc „union de credit”. Caisse populaire este folosită în principal în Franța și în zonele francofone, cum ar fi Canada și unele părți ale Africii. O cooperativă de credit este un tip de instituție financiară care se concentrează pe beneficiile membrilor în detrimentul profitului și expansiunii. Ele diferă de bănci în două moduri cheie – o uniune de credit este deținută de membrii săi mai degrabă decât de o companie secundară și este în general o organizație non-profit. Beneficiile acestor două diferențe se traduc prin rate mai mari ale dobânzii la conturi și rate mai mici la împrumuturi.
Aceste instituții au început în Europa la mijlocul anilor 1800, dar prima din America de Nord a fost Caisse Populaire de Lévis din Quebec, Canada. Această caisse populaire a fost deschisă în 1901 și a devenit rapid metoda bancară preferată pentru mulți canadieni. De fapt, canadienii folosesc mai multe uniuni de credit pe cap de locuitor decât orice alt loc din America de Nord.
Cooperativele de credit oferă servicii foarte asemănătoare cu o bancă standard. Conturile normale de economii, conturile curente și așa mai departe sunt toate disponibile prin intermediul unei uniuni de credit. În cele mai multe cazuri, instituția este condusă de un consiliu, iar membrii pot vota multe decizii. Membrii primesc un vot indiferent de suma de bani investită, creând un câmp egal pentru toți membrii.
Adesea, o caisse populară își reinvestește banii în comunitatea în care lucrează. Acest lucru promovează ideea că membrii săi lucrează ca un colectiv pentru a-și îmbunătăți modul de viață local. Unele uniuni de credit sunt atât de mari încât localul capătă un nou sens și vor ajuta anumite state sau provincii în ansamblu, mai degrabă decât comunitățile individuale.
Datorită, în principal, idealurilor lor orientate către membri și egalității lor uniforme, uniunile de credit sunt în fruntea economiei microfinanțelor. Microfinanțarea se concentrează asupra persoanelor cu bani puțini sau cu acces la servicii financiare. Acești oameni nu sunt capabili să genereze suficientă putere financiară pentru a ieși singuri din sărăcie. În timp ce unele cazuri în acest sens pot fi găsite în America de Nord, majoritatea acestor tipuri de uniuni de credit se găsesc în lumea a treia.
Principiul caisse populaire de a ajuta comunitatea se aplică puternic acestui grup. Aceste organizații sunt specializate în împrumuturi pentru microtranzacții. În general, aceste împrumuturi nu depășesc câteva sute de dolari SUA (USD), dar pot oferi unei persoane posibilitatea de a începe o afacere sau de a urma o educație.