O cale de tăiere este un instrument de selecție grafică utilizat în software-ul de editare a imaginilor. Este un element vectorial, ceea ce înseamnă că este definit matematic și nu depinde de rezoluția oricărei grafice editate. Cea mai obișnuită utilizare a unei căi de tăiere este modificarea nedistructivă a aspectului anumitor porțiuni ale unui document. Cu alte cuvinte, cu ajutorul unei căi de tăiere, anumite părți ale unei imagini pot fi ascunse, făcute transparente sau altfel făcute să arate diferit, fără a modifica efectiv acești pixeli.
În funcție de pachetul software utilizat, crearea unei căi de tăiere poate fi realizată prin mai multe metode. Metoda preferată de obicei este prin introducerea punctelor pe rând, deoarece tinde să fie cea mai precisă. Calea este construită ca o formă închisă și poate conține, de obicei, câte puncte se dorește. Timpul pentru efectuarea oricărei operațiuni folosind calea, totuși, este mai mare pe măsură ce numărul de puncte de cale este crescut. Cu toate acestea, software-ul efectuează de obicei tranziții între fiecare dintre puncte pentru a minimiza numărul necesar, în special de-a lungul curbelor.
Un traseu de tăiere este cel mai adesea utilizat ca o selecție cu muchii ascuțite; cu alte cuvinte, pixelii sunt în întregime parte din selecție sau nu fac parte din aceasta. Ca rezultat, pot apărea margini zimțate pe măsură ce o selecție se mișcă în jurul pixelilor individuali. Totuși, în funcție de programul utilizat, anti-aliasing poate fi aplicat pentru a reduce sau elimina rugozitatea. În acest caz, unii dintre pixelii afectați sunt doar parțial selectați sau transparenți, iar rezultatul final este o linie mult mai netedă în cazul unei căi care trece peste pixeli.
Odată creată, o cale de tăiere poate fi folosită în mai multe moduri. Pixelii din interiorul sau din exteriorul acestuia pot fi copiați în memorie și utilizați într-o altă aplicație. De asemenea, pot face parte dintr-un nou strat de imagine sau de imagine din programul care a creat calea. Calea de tăiere poate fi folosită și pentru a selecta ce părți ale unei imagini par transparente și în ce procente.
Avantajul cheie al unei căi de tăiere – și motivul pentru care este cel mai probabil să fie folosită – este flexibilitatea acesteia. Majoritatea editoarelor de imagini au instrumente de selecție de bază, dar o cale de tăiere are câteva diferențe cheie în comparație cu acele instrumente. În primul rând, este foarte ușor de editat. În al doilea rând, cu majoritatea editoarelor de imagini, calea poate fi salvată și ulterior rechemată pentru utilizare ulterioară. Cel mai important, o cale de tăiere poate modifica în mod dinamic aspectul unei imagini, dar oferă posibilitatea de a anula rapid acele editări.