O cale de tractare este o potecă lungă și plată care trece de-a lungul malurilor unui râu sau canal, de obicei doar pe o parte, deși uneori pe ambele. În unele cazuri, căile de tractare pot schimba periodic părțile pentru a se adapta condițiilor de mediu în schimbare sau a servituților. Ocazional, ele variază în lățime sau construcție pe măsură ce trec prin diferite zone, reflectând conflictele dintre constructorii lor. Calea de tractare este un exemplu de infrastructură de transport pe apă învechită care a fost reutilizată pentru alte utilizări decât cele destinate inițial.
Căile de tractare au fost instalate inițial pentru a oferi un teren plan pentru echipajele de animale și oamenii care tractau ambarcațiuni. Cu bărci cu vele, uneori nu era fezabil să navighezi în siguranță pe râuri și canale. De asemenea, puterea umană pentru ambarcațiuni sub formă de vâslători nu a fost întotdeauna o opțiune. În schimb, echipele au fost atașate și au mers de-a lungul căii de tractare pentru a trage ambarcațiunea prin apă. Acest lucru a necesitat o infrastructură substanțială pentru a oferi locuințe și sprijin pentru echipe și supraveghetori, astfel încât aceștia să fie disponibili atunci când este necesar.
Motoarele mecanice erau uneori folosite pentru a tracta și de pe țărm. Odată cu introducerea motoarelor în bărci, căile de tractare au început să cadă în nefolosire, deoarece bărcile nu mai aveau nevoie de echipe de tractare pentru a se deplasa de-a lungul lacurilor și râurilor. În unele regiuni, căile de tractare au fost lăsate să intre într-o stare de degradare, deoarece nu mai erau folosite în scopul pentru care erau destinate.
În altele, oamenii au recunoscut că calea de tractare ar putea avea o utilizare secundară ca traseu de agrement. Căile de tractare sunt largi, plate și chiar, făcându-le potrivite pentru pietoni, oameni călare, bicicliști, utilizatori de scaune cu rotile și multe alte persoane care ar putea fi interesate să se plimbe pe lângă râu. Căile de lângă râuri pot fi bucurate pentru priveliștea lor, iar unele sunt conectate la trasee de drumeții care permit oamenilor să petreacă zile întregi pe traseu, mergând dintr-un loc în altul. Căile de tractare sunt folosite și pentru evenimente sportive organizate, precum maratoane și curse de biciclete, deoarece sunt lungi și reprezintă o alternativă excelentă la închiderea străzilor pentru evenimente.
În zonele în care există o lungă istorie de comerț pe apă, nu este neobișnuit să găsiți o cale de tractare sau rămășițele uneia folosite ca zonă de recreere. Unele dintre aceste regiuni s-au angajat, de asemenea, în programe de curățare a mediului pentru a aborda poluarea rămasă din zilele comerțului și pentru a restabili zonele umede. Aceste programe sunt concepute pentru a face căile navigabile mai plăcute de navigat și mai plăcut de vizitat.