Mucociliar, un portmanteau de „mucoasă” și „ciliară”, descrie membranele epiteliale specializate care căptușesc căile respiratorii. Aceste membrane includ numeroase fire de păr fine, cunoscute sub numele de cili, împreună cu celule producătoare de mucus, care acoperă cilii într-un strat subțire de lichid. Mucusul captează particulele atunci când intră în căile respiratorii, iar cilii transportă materialul străin în siguranță, înainte ca acesta să aibă șansa de a pătrunde în plămâni și de a provoca boli. În unele cazuri speciale, ca în fibroza chistică, pacienții produc prea mult mucus și acest lucru poate înfunda căile respiratorii.
Membranele mucociliare fac parte din apărarea sistemului imunitar împotriva organismelor ostile și sunt foarte importante pentru sănătatea căilor respiratorii. Dacă numărul de fire de păr scade, mediul devine prea uscat sau mișcarea cililor scade, oamenii sunt mai expuși riscului de infecție și alte probleme de sănătate. Persoanele care fumează sau lucrează în medii cu substanțe toxice sunt mai expuse riscului de a dezvolta probleme cu aceste membrane, alături de persoanele din climat extrem de uscat.
Procesul de captare și deplasare a particulelor este cunoscut sub numele de elevator mucociliar sau sistem de transport. Bacteriile, virusurile și materialele precum polenul se vor scufunda toate în mucusul de-a lungul căilor respiratorii atunci când oamenii inhalează, mai degrabă decât să fie transportate în plămâni. Cilia bate constant pentru a împinge aceste materiale în sus spre gură. Oamenii pot fie să le înghită atunci când înghit secreții, fie le pot tusi dacă produc mult mucus, ca în cazul unei persoane cu iritații pulmonare sau respiratorii cauzate de inflamație sau infecție.
Traumele la nivelul căilor respiratorii pot afecta sistemul mucociliar. Intubația, în care furnizorii de servicii de îngrijire introduc un tub în trahee pentru a securiza căile respiratorii, poate răni căile respiratorii, la fel ca și activități precum investigarea scopului pentru a colecta material pentru diagnosticul medical. Medicii au grijă în timpul procedurilor când trebuie să intre în căile respiratorii și o fac doar atunci când beneficiile depășesc riscurile; intubarea, de exemplu, poate salva viața unui pacient, asigurându-se că primește suficient oxigen.
Leziunile din căile respiratorii asociate cu cancere și alte probleme pot interfera, de asemenea, cu elevatorul mucociliar. Acest lucru va face mai dificil pentru oameni să prevină și să lupte împotriva infecțiilor pulmonare. La persoanele cu sistemul imunitar compromis, acest lucru crește riscul de probleme precum pneumonia. Unii pacienți au probleme cu tusea sau înghițirea secrețiilor și pot fi nevoiți să utilizeze periodic un dispozitiv de aspirație pentru a-și menține căile respiratorii libere, deoarece în caz contrar ar putea avea dificultăți de respirație.