O caspază sau protează specifică cisteinei aspartatului este una dintr-un grup de enzime implicate în moartea celulelor. Fiecare tip are un rol special în moartea celulară sau apoptoză, așa cum este cunoscută din punct de vedere tehnic. Caspazele sunt proteine care taie sau scindează alte proteine la un anumit punct.
Există 14 caspaze umane. Fiecare enzimă poate fi plasată într-una din trei grupuri, în funcție de munca pe care o face. Caspaza 2, 8, 9 și 10 sunt enzime activatoare. Ei încep procesul de apoptoză prin scindarea și activarea altor caspaze.
Grupul cunoscut sub numele de grupul călăilor are trei membri, Caspaza 3, 6 și 7. Versiunile pentru călău taie proteinele celulare pentru a descompune celula. Membrii celui de-al treilea grup sunt cunoscuți ca procesatori de citokine. Acest grup conține cele șapte caspaze rămase și semnalează sistemului imunitar să înceapă procesul de inflamație pentru a curăța fragmentele de celule moarte.
Aceste enzime sunt cunoscute sub numele de proteaze specifice cisteinei aspartatului, deoarece fiecare taie o altă proteină la un anumit loc. Toate proteinele sunt alcătuite dintr-o secvență de aminoacizi, iar caspazele taie proteinele după un aminoacid aspartat. Fiecare tip recunoaște proteinele pe care ar trebui să le taie citind cei trei aminoacizi prezenți în secvența înainte de aspartat.
Caspazele sunt prezente în fiecare celulă în forme inactive cunoscute sub numele de zimogeni. Atunci când alte molecule, numite receptori de moarte, în celulă semnalează caspazelor activatoare că apoptoza urmează să înceapă, caspazele activatoare ale zimogenului sunt scindate și activate. Activatorii încep ceea ce se numește cascada de caspaze, în timpul căreia diferite caspaze se activează reciproc atunci când este necesar. Cascada poate fi activată și de moleculele eliberate din mitocondriile celulei sau de enzima Granzyme B, care este eliberată din celulele T care ucid celulele.
Caspazele scindează proteinele structurale ale celulei pentru a o descompune. De exemplu, Caspaza 6 descompune lamininele, proteinele structurale ale nucleului. Ele nu doar distrug proteinele; uneori afectează alte enzime celulare.
Caspaza 3 scindează un complex care este în mod normal inactiv în celulă, eliberând o enzimă dezoxiribonuclează (ADNază). Această ADNză activată de caspază (CAD) sparge ADN-ul în bucăți. De asemenea, previne o enzimă implicată în repararea ADN-ului, poli ADP-riboză polimeraza (PARP), să repare deteriorarea ADN-ului. Pentru a face acest lucru, caspaza scindează enzima PARP, făcând-o inactivă.