O catapultă este o mașină de război menită să arunce un fel de proiectil. Deși termenul poate fi aplicat armelor moderne care își aruncă sarcinile utile, de obicei se înțelege că se referă la un tip specific de mașină din metal și lemn, populară în Evul Mediu în Europa.
Cel mai vechi tip de catapultă a fost în esență o arbaletă mare, care trăgea un proiectil direct către un inamic sau la un arc ușor. Grecii au fost responsabili pentru prima dintre acestea, gastrafetele și oxibelele, prima fiind o arbaletă mare, sprijinită de burtă, iar cea de-a doua fiind o arbaletă montată pe trepied. Alexandru cel Mare a folosit bine acest tip primitiv de catapultă, folosindu-le pentru a rupe asedii, cum ar fi celebrul Asediu al Tirului. Romanii au preluat modelul grecesc și l-au transformat într-o balistă proprie, mai sofisticată, care a devenit în timp una dintre armele integrale ale Imperiului Roman și este considerată de mulți drept cea mai sofisticată armă de război făcută în orice moment înainte de Industrializarea. Revoluţie.
Primul tip de catapultă care seamănă cu ceea ce majoritatea oamenilor își imaginează atunci când aud cuvântul este cunoscut sub numele de onagru. O catapultă de onagru constă dintr-un cadru robust din lemn și un braț care susține o praștie care poate fi coborâtă pentru a stoca energie. Această energie, atunci când este eliberată, lansează brațul în sus la un arc, aruncând orice se află în praștie la distanțe mari. Onagrii erau foarte populari în asedii, folosiți pentru a lansa pietre enorme pentru a face daune la impact. Alternativ, rachetele ar putea fi acoperite cu un fel de material inflamabil și lansate ca sfere arzătoare către ținta lor.
Un alt fel de catapultă, care se bazează pe contragreutate mai degrabă decât pe troliul unei frânghii, este trebuchetul. Se crede că acest tip de catapultă își are originea în China cândva în secolul al V-lea î.Hr., deși nu a ajuns în Europa încă o mie de ani. O catapultă cu trebuchet constă în principiu dintr-o contragreutate uriașă atașată de partea scurtă a unui braț lung și o praștie atașată de partea lungă. Brațul scurt este apoi ridicat în aer, moment în care trebușetul este armat și trebuie eliberat doar pentru ca gravitația să aibă efect și să lanseze orice sarcină utilă se află în praștie.
Trebușetul este mult mai precis decât onagrul sau majoritatea celorlalte tipuri de arme de asediu și, prin urmare, a fost preferat pentru distrugerea unor secțiuni specifice ale unui zid atunci când asedia un fort sau un castel. De asemenea, a fost folosit în timpul războiului din Evul Mediu pentru a arunca cadavrele oamenilor infectați cu ciumă peste ziduri, în încercarea de a-i infecta pe cei din interior.