O căutare vizuală este un exercițiu care implică centrul vizual al creierului. Este conceput pentru a testa claritatea vizuală și timpul de răspuns mental al unei persoane. O căutare vizuală implică localizarea unui anumit obiect, adesea într-un câmp de obiecte de formă și culoare similare. Este adesea folosit ca instrument de diagnostic sau terapeutic în testarea vederii. De asemenea, formează baza pentru jocuri și cărți populare concepute de obicei pentru copii, dar este jucat de oameni de toate vârstele.
O căutare vizuală de bază este o activitate umană comună. Majoritatea oamenilor efectuează în mod obișnuit astfel de căutări de zeci de ori pe zi. Exemplele includ localizarea unui anumit produs pe rafturile magazinelor, recunoașterea chipului unui prieten într-un grup de străini sau găsirea unui articol de îmbrăcăminte într-un dulap. Ceea ce pare a fi un proces simplu implică de fapt o coordonare complexă a ochilor cu diferite părți ale creierului. Acest lucru le permite oamenilor să distingă articolele în funcție de culoare, poziție și alți factori.
Studiile asupra activității creierului au dezvăluit care părți ale creierului sunt implicate în diferite aspecte ale unei căutări vizuale. În consecință, astfel de căutări pot fi un instrument de diagnostic pentru personalul medical. Dacă un pacient are dificultăți în a efectua căutări vizuale simple, poate fi un indiciu al unei tulburări cerebrale, cum ar fi Alzheimer, o leziune sau o leziune a creierului. Teste similare pot dezvălui probleme cu relația ochi-creier sau în interiorul ochiului însuși. Testul pentru daltonism implică o căutare vizuală, solicitând pacientului să recunoască o formă dintr-un model mai mare numai după culoare.
Într-o căutare vizuală, subiectului i se cere să localizeze un singur obiect sau un grup de obiecte numit țintă. Ținta este plasată în mijlocul altor obiecte, numite distractoare. Creșterea numărului de elemente de distracție și asemănarea acestora cu obiectul țintă face căutările vizuale sunt mai dificile. Un alt factor în astfel de căutări este timpul de reacție: cât timp îi ia subiectului să localizeze elementul țintă. Din acest motiv, unele căutări vizuale au o limită de timp sau, altfel, își bazează rezultatele pe durata de timp pe care o cere sarcina.
Căutările vizuale formează, de asemenea, baza pentru jocuri populare, multe concepute pentru copii și altele pentru adulți. Unele implică localizarea unei imagini deghizate ca un detaliu de fundal într-un desen. Un alt joc de căutare vizuală este căutarea de cuvinte, în care jucătorii trebuie să găsească cuvinte ascunse într-un bloc de litere aleatorii. Unde e Wally? cărțile lui Martin Handford i-au provocat pe jucători să găsească personajul din titlu în mijlocul unor imagini de desene mari care conțineau sute de oameni. Where’s Wally?, cunoscut în SUA și Canada drept Where’s Waldo?, a devenit un fenomen cultural în anii 1990, iar serialul rămâne popular în secolul XXI.