Atât fenilalanina cât și tirozina sunt aminoacizi aromatici care sunt utilizați în sinteza proteinelor. La om, fenilalanina este un aminoacid esențial care trebuie obținut din dietă. În schimb, tirozina poate fi sintetizată din fenilalanină și este considerată un aminoacid neesențial. Ambii compuși pot fi transformați în substanțe chimice care afectează starea de spirit și funcționarea creierului. Din cauza acestor efecte, fenilalanina și tirozina sunt adesea luate ca suplimente nutritive.
Toți aminoacizii au o structură de bază de bază, dar variază în lanțurile lor laterale. Există un grup de trei aminoacizi care sunt cunoscuți în mod colectiv ca aminoacizi aromatici, deoarece sunt atașați la un inel fenil. Fenilalanina și tirozina au un astfel de inel în structura lor. Fenilalanina are doar inelul fenil, un inel cu șase atomi de carbon cu trei legături duble. Tirozina este sintetizată de enzima fenilalaninhidroxilază, care adaugă o grupare hidroxil, sau OH, la inelul fenilalaninei.
Atât fenilalanina, cât și tirozina sunt obținute din consumul de alimente bogate în proteine, cum ar fi carnea, lactatele, avocado, produsele din soia și anumite nuci. Unii oameni trebuie să fie foarte atenți și să mănânce o dietă cu conținut scăzut de fenilalanină, deoarece suferă de o tulburare genetică numită fenilceturie (PKU), în care fenilalanina nu este metabolizată. Se poate acumula până la niveluri toxice și poate provoca retardare și moarte. În Statele Unite, nou-născuții sunt testați pentru această boală genetică în primele câteva zile de viață.
Îndulcitorul artificial aspartamul este o sursă comună de fenilalanină pe care persoanele cu PKU trebuie să o evite. Acest compus este o combinație de acid aspartic și fenilalanină și este o componentă comună în sucurile dietetice. Totuși, începe să fie înlocuit cu îndulcitori alternativi.
Aminoacizii pot fi găsiți în două forme: D și L. Acestea sunt imagini în oglindă unul ale celuilalt și sunt cunoscuți ca stereoizomeri. Forma comună pentru aminoacizi în sinteza proteinelor este forma L. Oamenii obțin L-fenilalanină din dieta lor. D-fenilalanina este sintetizată chimic. Nu este implicat în sinteza proteinelor și nu este metabolizat în tirozină. Suplimentele de fenilalanină sunt vândute în combinații D-, L- și DL-fenilalanină (DLPA).
Se fac o serie de afirmații exagerate cu privire la beneficiile pentru sănătate ale luării fenilalaninei ca supliment nutritiv și nu ar trebui să fie luată de toată lumea. Din studiile biochimice reiese clar că fenilalanina și tirozina sunt blocuri de pornire pentru neurotransmițătorul dopamină, precum și pentru hormonii adrenalină și noradrenalina. Modificările nivelului de dopamină pot avea efecte mari asupra tulburărilor de dispoziție, cum ar fi depresia și boli precum Parkinson. Persoanele cu PKU sau care iau antidepresive, precum și femeile care sunt însărcinate sau care alăptează nu trebuie să ia suplimente de fenilalanină.