Celula este cea mai fundamentală unitate a vieții biologice. Toată viața cunoscută, cu excepția virușilor, este formată din celule. Celulele sunt, de asemenea, cea mai mică unitate funcțională metabolic a vieții, adică cea mai mică unitate care poate prelua nutrienți din sânge, îi poate transforma în energie, îndeplinește funcții utile și excretă deșeuri. Există două tipuri principale de celule în regnul vieții – celule procariote, celule bacteriene mai mici fără nucleu și celule eucariote, celule mai mari de plante și animale, cu un nucleu adevărat.
Celulele sunt destul de mici. Celulele procariote au în mod obișnuit 1-10 µm (micrometri, sau milioane de metru), în timp ce celulele eucariote au 10-100 µm. Ouăle sunt celule mari unice, iar cea mai mare celulă cunoscută astăzi este oul de struț, deși păsările preistorice și unii dinozauri aveau ouă de aproape un picior în lungime. Fiecare celulă este produsă dintr-o altă celulă și fiecare conține o programare genetică specială pentru a produce proteine pentru a înlocui lucrurile atunci când acestea se descompun, se divid și îndeplinesc funcțiile vieții.
O agregare de celule este cunoscută ca organism multicelular, oamenii fiind un exemplu. Aceste celule sunt atât de mici și numeroase și lucrează împreună atât de lin și uniform încât a durat până în 1839 până să ne dăm seama că toată viața este făcută din celule. Această „teorie celulară” este atribuită lui Matthias Jakob Schleiden și Theodor Schwann, botanici germani care au observat celulele la microscop. Curând după aceea, Robert Hooke, omul de știință englez, a numit aceste structuri mici celule, după latinescul cellula, adică o cameră mică.
O altă diferență între celulele procariote și eucariote este prezența mașinilor intracelulare sau a organelelor. Organelele procariote sunt destul de minime, cu o membrană plasmatică (dublu strat fosfolipidic) care face cea mai mare parte a muncii efectuate de organele specializate la eucariote, cum ar fi servirea drept centrală electrică a celulei și ambalarea macromoleculelor sintetizate de ribozomi. În afară de ribozomi, citoplasmă (fluidul celular) și membrana plasmatică, celulele procariote pot avea un alt organel suplimentar numit mezosomi, dar cercetările recente sugerează că acestea pot fi doar artefacte formate în timpul procesului de fixare chimică pentru microscopia electronică și, prin urmare, nu. chiar firesc.