Celulele procariote nu posedă un nucleu legat de membrană – în loc de acid dezoxiribonucleic (ADN) cromozomial, ele au structuri ADN circulare numite plasmide. Sunt mai primitive decât celulele eucariote și, în general, se crede că sunt mai simple ca structură. Organismele formate din celule procariote, inclusiv bacteriile și cianobacteriile, sunt numite procariote și sunt cele mai numeroase creaturi de pe pământ. Cuvântul procariot provine din combinarea cuvintelor grecești „pro”, care înseamnă „înainte” și „carioză”, care înseamnă „granule”. În acest context, „granul” se referă la nucleul unei celule, deci procariotă înseamnă literal „înaintea unui nucleu” și, în general, este destinat să descrie natura primitivă a procariotei în comparație cu organismele eucariote mai evoluate, cum ar fi animalele și plantele.
O procariotă are un perete celular și o membrană care servește ambele pentru a-i da o formă și pentru a permite schimbul de materiale cu lumea exterioară. Celula va absorbi alimentele și gazele prin bariere și va elibera deșeurile în același mod. În interiorul celulei, există o substanță proteică numită citoplasmă, pe care celula o folosește pentru a metaboliza materialele. Atașată de peretele celular este structura ADN-ului plasmidic, care este în contact direct cu citoplasma. Unele celule procariote pot face schimb de plasmide și, prin urmare, pot împărtăși ADN-ul între ele, ceea ce le permite să evolueze rapid atunci când se adaptează la lucruri precum antibioticele.
În general, reproducerea procariotelor funcționează într-un mod mai simplu decât metodele de reproducere ale organismelor eucariote. Procesul este un fel de diviziune celulară numită fisiune binară și este practic o procedură de auto-replicare. În teorie, rezultatul final sunt două celule procariote identice și, în general, așa funcționează, dar pentru că bacteriile mută într-o rată mai mare decât alte organisme, diferențele apar ocazional. Metoda de reproducere procariotă are ca rezultat final că aproape toate organismele dintr-un grup dat vor avea ADN aproape identic, care este una dintre caracteristicile care le separă de eucariote.
Organismele cu celule procariote, care includ în principal membri ai regnului monerei, sunt în general considerate a fi de o importanță vitală pentru funcționalitatea generală a ecosistemului pământesc. Când oamenii se gândesc la bacterii, se gândesc adesea la boală și, în general, este adevărat că anumite bacterii pot fi foarte periculoase, dar sunt și necesare pentru supraviețuirea omului. De exemplu, există mai multe bacterii care ajută sistemul digestiv să funcționeze corect. Bacteriile sunt, de asemenea, în mare măsură responsabile pentru descompunerea materiei organice, care returnează nutrienții viețuitoarelor moarte în sol. Fără această funcție, solul planetei ar fi nesănătos, ceea ce ar putea duce, teoretic, la un colaps ecologic total.