O centrală electrică este o instalație care există cu scopul de a genera energie electrică și de a o trimite oriunde este nevoie. Există mai multe metode diferite de generare a energiei electrice, dar, în general, o centrală electrică arde combustibili fosili, cum ar fi cărbunele, pentru a încălzi apa și a produce abur. Acest abur este presurizat și folosit pentru a transforma o turbină, iar energia electrică este câștigată din energia mecanică a turbinei rotative prin utilizarea unei serii de magneți. Interacțiunile au ca rezultat electroni care sunt trimiși prin liniile electrice până ajung în casele și afacerile unde sunt necesari.
Cărbunele este cel mai frecvent utilizat combustibil fosil pentru generarea de energie electrică datorită conținutului său ridicat de energie și combustibilității gata. Cu toate acestea, produce o mare cantitate de deșeuri de combustibili fosili. Arderea cărbunelui eliberează cantități masive de dioxid de carbon în atmosferă și se crede că contribuie în mod semnificativ la încălzirea globală și la efectul de seră. Ca atare, oamenii de știință caută în mod continuu cea mai curată și eficientă metodă de generare a energiei la o centrală electrică.
O centrală electrică poate avea multe forme diferite, în funcție de tipul de combustibil pe care îl folosește și de metodele folosite pentru a transforma acel combustibil în energie electrică. De exemplu, centralele nucleare folosesc căldura de la reactoarele nucleare, iar centralele geotermale folosesc abur generat de roci extrem de fierbinți situate adânc în subteran. De obicei, o centrală electrică va folosi turbinele cu abur pentru a furniza energia mecanică care urmează să fie transferată în energie electrică. Uneori, însă, o uzină va avea o turbină cu gaz care este transformată direct cu gaz natural. Unii folosesc, de asemenea, microturbine care sunt ieftine și pot folosi o varietate de diferite tipuri de combustibili.
Formele regenerabile de generare de energie electrică câștigă importanță pe măsură ce cheltuielile și natura limitată a combustibililor fosili devin puternic evidente. Energia poate fi obținută din vânt, folosind morile de vânt care folosesc direct puterea vântului pentru a transforma turbinele și pentru a genera energie mecanică care, la rândul ei, poate fi convertită în energie electrică. O centrală electrică solară termică folosește energia termică a soarelui pentru a fierbe apa și a transforma turbinele. Aceste metode de generare a energiei sunt regenerabile și curate, dar tind să fie mai puțin eficiente în generarea efectivă a energiei electrice decât sunt centralele pe combustibili fosili. Rezerva de combustibili fosili se va usca, dar Pământul va avea în continuare mult vânt și lumină solară.