Cerința de capital de lucru este cantitatea minimă de resurse de care o companie are nevoie pentru a acoperi efectiv costurile și cheltuielile obișnuite necesare funcționării afacerii. Deoarece nevoile de capital ale fiecărei companii vor fi puțin diferite, nu există o cantitate ideală de capital de lucru care să fie universal aplicabilă tuturor afacerilor sau chiar companiilor implicate în aceeași industrie. Chiar și așa, noile companii își pot dezvolta o idee despre ce tip de cerințe vor avea nevoie pentru a opera la niveluri date, cercetând costurile și cheltuielile asociate cu alte corporații implicate în operațiuni similare.
Formula de bază pentru determinarea capitalului de lucru implică doar doi factori. În primul rând, este necesar să se definească activele lichide curente de care dispune compania. Acest lucru poate fi oarecum diferit de activele generale, deoarece accentul se pune pe acele resurse care pot fi convertite în numerar rapid și ușor. Activele lichide pot fi resurse precum soldul de creanțe în conturile curente, proprietăți care nu sunt utilizate direct în funcționarea afacerii și solduri din diferite conturi de exploatare.
De asemenea, trebuie determinate obligațiile curente ale corporației. Acestea includ atât pasivele pe termen scurt, cum ar fi cheltuielile de exploatare lunare obișnuite și generale, cât și orice datorie pe termen lung. Prin deducerea datoriilor din activele lichide se poate determina necesarul curent de fond de rulment.
Ideea generală este să se asigure că există suficiente venituri generate pentru a acoperi operațiunile esențiale ale corporației și pentru a permite generarea de venituri suplimentare în viitor. Companiile pot funcționa cu un fond de rulment negativ, bazat pe niște datorii pe termen lung, iar acesta nu este neapărat un semn că compania are probleme financiare. Cu toate acestea, calcularea necesarului actual de capital de lucru cel puțin o dată pe trimestru va permite companiei să identifice tendințe care pot indica probleme. De exemplu, dacă cerința dezvăluie un raport negativ mai mare din perioadele anterioare, chiar dacă datoria pe termen lung a fost redusă, aceasta poate indica o problemă cu vânzări scăzute, câștiguri mai mici sau alți factori.