O cheie hardware este o bucată mică de hardware care se conectează, în general, la un laptop sau un computer desktop printr-o conexiune USB (Universal Serial Bus). Cheia hardware este un termen general pentru mai multe tipuri de articole. În mod tradițional, cheia hardware a fost folosită pentru a autentifica un client pentru o bucată de software. Aceste tipuri de dispozitive de protecție software sunt adesea menționate ca dongle sau pur și simplu ca dispozitiv de securitate.
Deși o cheie hardware a fost adesea folosită ca protecție hardware pentru o bucată de software, adaptoarele de rețea pot fi numite și chei hardware. Adaptoarele de rețea funcționează în general cu criptarea datelor, așa că în acest sens ar fi similare cu o cheie hardware care ar oferi autentificare software. Unele tipuri de atașamente audio pot fi numite și chei hardware atunci când se conectează printr-un port USB.
Cheia hardware este o opțiune pentru un sistem de licențiere software, în care vânzătorii trebuie să se asigure că împiedică accesul neautorizat. Alte tipuri de software includ pur și simplu coduri cheie pentru anumiți utilizatori și clienți. O cheie hardware ajută la rezolvarea problemei unei situații de copiere a software-ului neautorizat, deoarece software-ul corespunzător va funcționa doar într-un mod limitat fără cheie sau deloc.
O altă opțiune pentru protecția software-ului se numește Software ca serviciu. Software-ul ca serviciu sau SaaS înlocuiește fie un dongle hardware al tastaturii, fie codurile software. Cu software-ul ca serviciu, programele software sunt oferite direct pe web, deseori rulate de pe serverul furnizorului. Furnizorii pot oferi aceste programe pentru o anumită perioadă de licență, le pot personaliza pentru clienți și pot face upgrade și modificări din confortul propriei setări de tehnologie a informației.
Clienții opțiunilor software ca serviciu nu trebuie să deschidă cutii și să instaleze drivere. Nu trebuie să petreacă timp instalând programe software de pe un disc. De asemenea, nu trebuie să-și aglomereze propriile procesoare și unități cu executabilele voluminoase și alte părți ale programului software. Software-ul ca serviciu preia controlul în multe părți ale industriei software, iar cheile hardware nu par adesea a fi o modalitate normală de autentificare a software-ului. Cu toate acestea, odată cu proliferarea dispozitivelor electronice mici, cum ar fi unitățile flash, cheile hardware pot fi încă populare pentru anumite tipuri specifice de autentificare software.
Cei însărcinați cu crearea unei chei hardware sau a unui dongle se uită la anumite criterii pentru cel mai bun design. Considerațiile includ ușurința de implementare și funcționalitatea ușor de utilizat. Atenția acordată detaliilor asigură că cheile hardware vor fi o modalitate eficientă de autentificare a unei piese de software pentru utilizatorul final.