Clipirea atentă este un fenomen perceptiv în care persoanele cărora li se prezintă o secvență rapidă de informații pot rata a doua dintre cele două ținte. De exemplu, cuiva i se poate cere să identifice literele dintr-un șir de numere prezentate unul câte unul. Prima literă, o țintă importantă, ar fi prinsă de subiectul de studiu, dar o a doua literă afișată câteva secunde mai târziu ar putea să nu fie observată. Există o serie de teorii care explică cum și de ce funcționează acest lucru, iar studiile au explorat limitările și parametrii acestuia pentru a afla mai multe despre percepția vizuală.
Pe măsură ce creierul se confruntă cu un flux rapid de informații primite, trebuie să aloce resurse de procesare pentru înțelegerea, interpretarea și stocarea informațiilor. Creierul uman este capabil de o putere considerabilă de procesare pentru sarcini complexe, dar chiar și el are limitări. Clipirea atentă este un exemplu care are implicații importante pentru oamenii care lucrează în medii în care pot fi inundați de informații. Un agent de control al bagajelor din aeroport, de exemplu, ar putea vedea un cuțit într-o geantă, dar ar putea rata un al doilea cuțit într-un altul care se deplasează imediat după aceea, cu excepția cazului în care echipamentul este calibrat pentru a permite clipirea atențională.
O teorie implică procesele neurologice implicate în percepție. Oamenii care caută ținte specifice într-un flux de informații experimentează o explozie de neurotransmițători atunci când observă o țintă. Celulele care emit acesti neurotransmitatori trebuie sa se recupereze, in ceea ce este cunoscut sub numele de perioada refractara. Această perioadă poate fi scurtă, dar poate fi suficient de lungă pentru a rata un al doilea stimul. Clipirea atentă durează aproximativ o jumătate de secundă, dând credibilitate acestei ipoteze.
Alți cercetători sugerează că poate exista o problemă de capacitate perceptivă. O serie de procese sunt implicate în percepția și procesarea vizuală, iar coordonarea acestora la nivelul creierului poate avea un efect negativ. Este posibil ca oamenii care se confruntă cu stimuli complexi să nu fie capabili să îi gestioneze pe toți. Studiile privind clipirea atențională au folosit instrumente precum meditația pentru a determina dacă este posibil să se mărească concentrarea și acuratețea perceptivă, iar unele sugerează că acesta este cazul, indicând că creierul ar putea fi antrenat să își extindă abilitățile perceptuale.
O excepție interesantă de la această regulă a fost documentată într-un articol din Journal of Experimental Psychology publicat în 2008, unde cercetătorii au descoperit că fețele nu par să fie supuse clipirii atenționale. Fața este adesea o excepție de la regulile de percepție, ceea ce se poate datora faptului că are o importanță critică în recunoașterea altor oameni și în interacțiunea cu ei cu succes. Oamenii trebuie să fie capabili să citească indicii faciale în conversație, de exemplu, și ar fi prost serviți dacă nu ar putea surprinde semne de emoții pe fața unui partener de conversație.