În majoritatea cazurilor, teoria dezvoltării cognitive se referă la un studiu de caz scris de Jean Piaget în 1952, pe care l-a dezvoltat după ani de studiu asupra comportamentului și dezvoltării copiilor. Conform teoriilor sale, dezvoltarea cognitivă implică lupta constantă pentru a găsi echilibrul, sau echilibrul, între asimilare și acomodare. Aceste două stări de a fi se referă la baza de noi informații pe experiențele trecute și la adaptarea gândurilor pentru a obține informații noi și uneori contradictorii.
Conform teoriei dezvoltării cognitive a lui Piaget, oamenii trec prin patru etape principale de creștere. Acestea sunt etapa de copilărie, etapa de copil mic și preșcolar, etapa de adolescență elementară și timpurie și etapa de adolescență și maturitate. Denumirile științifice pentru aceste etape sunt fazele senzoriomotorii, pre-operaționale, operaționale concrete și operaționale formale. Fiecare se bazează pe celălalt, iar oamenii dezvoltă încet procese de gândire mai complexe și mai simbolice pe măsură ce îmbătrânesc.
Există mai multe substadii sau straturi pentru fiecare etapă principală în teoria dezvoltării cognitive. De exemplu, nou-născuții înțeleg foarte puțin lumea din jurul lor și nu recunosc prea mult nimic. Pe măsură ce învață, bebelușii ajung să recunoască persoanele care îi îngrijesc, anticipează acțiuni sau evenimente cum ar fi mâncatul sau dormitul și dezvoltă permanența obiectului sau conceptul că o persoană sau un obiect nu încetează să existe chiar și atunci când nu-l poate vedea. Până la sfârșitul etapei de copilărie, majoritatea bebelușilor pot atribui cuvinte unor obiecte verbal și pot înțelege mult mai multe atunci când sunt rostite de alții.
Teoria dezvoltării cognitive afirmă că toți oamenii trec prin toate cele patru etape, deși unii se pot mișca mai repede sau mai lent decât alții. Până la vârsta adultă, cei mai mulți oameni sunt capabili de gânduri și emoții complexe, precum și de a interpreta simbolismul și ironia. Există câteva excepții de la această regulă, cum ar fi cei cu handicap mintal.
Deși teoria dezvoltării cognitive afirmă că toți oamenii trec prin aceleași etape, cât de eficient se întâmplă acest lucru depinde de doi factori. Machiajul genetic joacă un rol în inteligența generală, iar unii cred că fiecare persoană se naște cu un nivel prestabilit de inteligență de atins. Mediul de acasă și modul în care cineva este crescut, hrănit și încurajat joacă, de asemenea, un rol în cât de mult intelect se poate obține. Cercetătorii încă dezbat dacă predispoziția genetică sau mediul este cel mai important în ceea ce privește dezvoltarea, dar cei mai mulți sunt de acord că inteligența generală a unei persoane este, în general, o combinație a ambelor.