O comă hepatică este o pierdere a conștienței din cauza unei probleme hepatice sau a unei insuficiențe hepatice. Când țesutul hepatic este distrus sau bolnav, acesta nu poate procesa corect toxinele din sânge. Aceste toxine pot otrăvi creierul, determinând pacientul să intre în comă. Encefalopatia hepatică apare atunci când creierul este afectat de toxinele procesate în mod normal de ficat, iar o comă hepatică este ultima etapă a bolii. În unele cazuri, medicii pot trata afecțiunea de bază care afectează ficatul, dar în cazurile severe cu leziuni hepatice ireversibile, pacientul în comat va muri în cele din urmă.
Encefalopatia hepatică apare de obicei la pacienții care au o boală hepatică cronică, cum ar fi ciroza sau hepatita, deși poate apărea brusc la persoanele care nu au avut probleme hepatice diagnosticate anterior. Sângerarea gastrointestinală duce la exces de amoniac și alte toxine în organism, care nu pot fi filtrate corespunzător dacă ficatul nu funcționează bine. Consumul de cantități excesive de proteine, deshidratarea, problemele cu rinichii, infecțiile și dezechilibrele electrolitice pot duce, de asemenea, la encefalopatie hepatică.
Pacienții care în cele din urmă alunecă într-o comă hepatică prezintă de obicei simptome ușoare înainte de a deveni comatozi. Cele mai frecvente simptome ale encefalopatiei hepatice sunt confuzia, schimbările de dispoziție, problemele de memorie, incapacitatea de a se concentra, modificările obiceiurilor de somn și mirosul dulce sau de mucegai. Deoarece aceste simptome pot indica și multe alte boli, este important să solicitați tratament medical dacă un pacient prezintă modificări bruște ale mirosului respirației sau ale funcției mentale. Pe măsură ce afecțiunea progresează, pacienții cu encefalopatie hepatică pot dezvolta probleme de vorbire, modificări drastice de comportament sau mișcări anormale ale mâinii sau ale brațelor.
Medicii folosesc mai multe teste diferite pentru a diagnostica encefalopatia hepatică la pacienții care sunt în comă hepatică sau care progresează în acest stadiu. Testele de sânge pot măsura nivelul de amoniac și nivelul altor toxine din sânge. Testele electroencefalografice (EEG) îi ajută pe medici să măsoare activitatea creierului pentru a arăta anomalii care ar putea fi cauzate de otrăvirea țesutului cerebral.
Pacienții aflați în comă hepatică sunt tratați pentru problemele de bază care le împiedică ficatul să funcționeze normal. Medicii tratează sângerările gastro-intestinale și tratează infecțiile, problemele renale și dezechilibrele electrolitice cu medicamente intravenoase. Pacienții în coma pot avea nevoie de aparate de susținere a vieții care să îi ajute să respire și să mențină circulația sângelui prin corpul lor. Proteinele trebuie, de asemenea, limitate. În cazuri severe, un transplant de ficat poate fi necesar pentru a salva viața unui pacient aflat în comă hepatică.