O competiție Iron Man este un triatlon, un eveniment atletic care provoacă concurenții să termine trei etape ale unei curse: una înot, una cu bicicleta și una pe alergare. Deși termenul „competiție Iron Man” ar putea fi folosit pentru a descrie orice triatlon, în special cei care implică anumite distanțe pentru fiecare picior, Ironmanul oficial este o serie de evenimente marca înregistrată. Evenimentul principal are loc în fiecare an în Kailua Kona, Hawaii, unde concurenții trebuie să parcurgă o înot de 2.4 mile (3.86 km) prin golful Kailua Kona, apoi o plimbare cu bicicleta de 112 mile (180.2 km) de la Keauhou la Hawi și înapoi din nou înainte de a alerga 26.2 mile (42.2 km) de-a lungul coastei de la Keauhou la Keahole Point și apoi la Kailua Kona. Alte triatloane Ironman au loc în alte locații din întreaga lume.
Pentru a concura în evenimentul principal Ironman, un atlet trebuie să câștige unul dintre sloturile disponibile într-un număr de locații interne sau internaționale. Unele locații care găzduiesc evenimentele de calificare includ Japonia, Africa de Sud, Insulele Canare, Europa și Statele Unite. Fiecare locație are un număr diferit de sloturi disponibile, iar modul în care sunt câștigate este diferit de la o locație la alta. Unele sloturi sunt, de asemenea, disponibile printr-o tragere la sorți.
Competiția Ironman a fost organizată pentru prima dată în 1978 și continuă de atunci. S-a născut dintr-o dezbatere între sportivi cu privire la care erau cei mai apți – înotătorii, bicicliștii sau alergătorii. Deși competiția se desfășoară în fiecare an, a fost mutată în luna octombrie a fiecărui an, mai degrabă decât în februarie, atunci când a avut loc inițial. Perioada de tranziție a fost în 1982 și, ca urmare, au fost două competiții în acel an.
De la începuturile sale umile, această competiție a crescut dramatic. De fapt, prima competiție a găzduit doar unsprezece concurenți. În anul următor, aproximativ 50 de concurenți s-au prezentat pentru șansa de a câștiga prestigiosul titlu de Iron Man. Cu toate acestea, doar cincisprezece dintre acești sportivi au concurat efectiv, deoarece competiția a fost amânată din cauza vremii nefavorabile. Astăzi, evenimentele Iron Man văd peste 1,500 de concurenți anual.
Numărul concurenților Iron Man ar fi și mai mare dacă nu ar trebui să treacă mai întâi prin riguroasa competiție de calificare. De fapt, peste 3,000 de aspiranți intră la loterie în fiecare an în speranța de a găsi un slot. Cu toate acestea, doar 150 de locuri sunt acordate prin loterie cetățenilor Statelor Unite, iar 50 sunt acordate la nivel internațional.