Triatlonul Ironman, care a apărut în statul american Hawaii în 1978, este o competiție de trei sporturi care combină alergarea, ciclismul și înotul. Participanții la un triatlon ironman înot 2.4 mile (3.86 km), merg cu bicicleta 112 mile (180.2 km) și aleargă 26.2 mile (42.2 km) – distanța unui maraton – pe parcursul unei zile de cursă. În general, nu există o pauză între activitățile sportive, iar ordinea de înot-bicicletă-alergare este consecventă pentru majoritatea triatloanelor ironman.
Evenimentul inițial din Hawaii a atras doar 15 participanți. În anii și deceniile următoare, sute de sportivi s-au înscris la competiția de 17 ore, care a fost prezidată de World Triathlon Corporation. Triatloanele originale Ironman au fost de obicei finalizate în aer liber, în condiții de căldură extremă, vânturi puternice și, uneori, ploaie. Cursele au avut loc în oceane și pe teren accidentat; versiunile moderne ale evenimentului urmează acea tradiție în aer liber, râurile și lacurile înlocuind uneori oceanele, în funcție de locație.
Termenul „triatlon ironman” a fost folosit odată pentru a se referi în mod specific la acele evenimente de 140 de mile (226 km) sancționate special de World Triathlon Corporation. Acum, termenul se referă adesea la orice cursă care combină cele trei sporturi de ciclism, alergare și înot pentru o sumă totală de 140 de mile (226 km). Unii organizatori de triatloane ironman mai puțin competitive permit participanților să împartă cursele pe mai multe zile, multe competiții caritabile permițând între trei și cinci zile de concursuri.
Principalul și cel mai respectat triatlon ironman continuă să fie competiția din Hawaii din octombrie. Concursul este cunoscut oficial ca Campionatul Mondial de Triatlon Anual Ironman și atrage 1,500 de sportivi anual. În timp ce pentru concurs sunt alocate 17 ore, cei mai buni concurenți își finalizează de obicei cursele în 9 ore.
Cei care participă la un triatlon ironman încep antrenamentele cu cel puțin patru până la șase luni înainte. De obicei, trei până la opt ore pe zi sunt dedicate antrenamentelor în toate cele trei sporturi în timpul săptămânii, cu una sau două zile de odihnă în fiecare săptămână. Acest program intens dezvoltă rezistența. Este obișnuit ca atleții să alerge, să meargă cu bicicleta și să înoate de trei până la patru ori mai mult decât cursa într-o săptămână. Mulți se alătură cluburilor sau se antrenează cu parteneri, deoarece camaraderia poate stimula o dedicare mai mare și performanță susținută.
Este nevoie de multă energie, perseverență și forță psihologică pentru a finaliza triatlonul ironman. Cel puțin 10% dintre triatleți renunță înainte de finalizare, potrivit datelor campionatului mondial. Chiar și terminatorii suferă adesea răni. Deși competiția ironman atrage în mare parte concurenți tineri, unii participanți au 60, 70 și, ocazional, 80 de ani. Bărbații și femeile au voie să concureze.
Dieta este foarte importantă pentru triatleți. Mulți își susțin energia dedicând 40% din dietă carbohidraților. Proteinele reprezintă de obicei 30% din nutriție pentru concurenți. Aportul de grăsimi poate ajunge până la 30 la sută.