Constrângerea bugetară este un concept din ceea ce este cunoscut sub numele de teoria consumatorului în economie, care arată modul în care capacitatea de cheltuieli a unui consumator este limitată de venitul sau bugetul său. De exemplu, dacă un consumator are doar 100 USD de cheltuit și dorește să cumpere vin la prețul de 10 USD pe sticlă, atunci își poate permite să cumpere doar 10 sticle. Ca instrument economic, o constrângere bugetară poate fi reprezentată pe un grafic și, de obicei, este demonstrată folosind un exemplu de consumator cu un buget specific dedicat achiziționării a două produse cu anumite prețuri. Un astfel de exemplu va arăta numeroasele combinații posibile ale celor două produse pe care consumatorul își poate permite să le cumpere în limita bugetului său.
În esență, conceptul de constrângere bugetară demonstrează relația dintre venit și puterea de a cheltui. Pentru a demonstra această relație, economiștii folosesc în mod normal un exemplu de bază al unui consumator care are o anumită sumă de bani și posibilitatea de a alege între două bunuri, cum ar fi bunul A și bunul B. Consumatorul poate, totuși, alege să cumpere o combinație de bunul A. și bun B în funcție de preferințele și nevoile sale particulare. Orice combinație este mai mult sau mai puțin realizabilă atâta timp cât rămâne în buget. În practică, consumatorii cumpără mai mult decât două bunuri, cu toate acestea, utilizarea a două bunuri în exemplu simplifică lucrurile.
Pentru a exemplifica, s-ar putea considera un consumator care are un buget de 1,000 USD pe săptămână pentru a cheltui pe bunul A și bunul B. Bunul A costă 5 USD și bunul B costă 20 USD. La extreme, consumatorul poate alege să-și cheltuiască toți banii pe bunul A, ceea ce înseamnă că ar putea cumpăra 200 de unități de bun A pe săptămână. Dacă el sau ea ar cumpăra numai bunul B, atunci ar fi achiziționate 50 de unități pe săptămână.
Pe un grafic, bunul A și bunul B pot fi reprezentați pe axa Y și, respectiv, pe axa X. Axa Y este linia verticală, iar axa X este linia orizontală a graficului. Folosind exemplul de mai sus, un punct poate fi marcat pe axa Y la 200, notat ca punct A, iar un alt punct poate fi marcat pe axa X la 50, notat ca punct B. Atunci ceea ce se numește panta de constrângere bugetară poate fi desenat în diagonală de la punctul la A la B și va afișa vizual toate combinațiile posibile de bun A și bun B, limitate de bugetul de 1,000 USD. Panta arată numărul maxim de bunuri și servicii care pot fi achiziționate având în vedere un anumit buget și anumite prețuri.
Pe grafic, panta constrângerii bugetare este calculată folosind următoarea formulă: „creștere peste depășire”. Cu alte cuvinte, „creșterea”, care este modificarea valorii lui Y, este împărțită la modificarea valorii lui X, denumită și „run”. În exemplul de mai sus, modificarea lui Y ar fi 200, iar schimbarea lui X ar fi 50, deci panta ar fi 200/50, care este egală cu 4.
Există și ceea ce se numește o constrângere bugetară intertemporală, care este limita de cheltuieli posibilă pe o perioadă lungă de timp, în funcție de resursele disponibile în perioada respectivă. Adică, limita bugetului intertemporal este egală cu întregul venit pe care un consumator îl câștigă sau se așteaptă să îl câștige în timpul vieții sale, inclusiv orice alte active pe care le-ar putea avea. Acest concept se bazează și pe faptul că consumatorii fac alegeri cu privire la modul în care își cheltuiesc banii, iar unul dintre scopurile lui este acela de a-i ajuta să profite la maximum de resursele lor, fie că este în prezent sau în viitor.
Teoretic, o constrângere bugetară intertemporală poate ajuta toate tipurile de consumatori să aleagă fie să cheltuiască bani acum, fie la o dată ulterioară în viitor. De exemplu, cu această teorie, ei ar putea face niște calcule și ar putea da seama că pot amâna consumul prezent și pot investi banii în schimb. Această abordare îi poate face mai bogați în viitor, de exemplu, și astfel le crește capacitatea de cheltuieli, ceea ce înseamnă că în cele din urmă ar putea câștiga mai mult prin creșterea banilor înainte de a-i cheltui.