O criză bancară apare atunci când clienții băncii încep să retragă sume mari sau toți banii pe care i-au depus la bancă deodată. Deoarece banca operează cu profituri din utilizarea banilor pe care consumatorii îi au drept depozite la bancă, atunci când o sumă mare de clienți scot acești bani de la bancă, aceasta determină banca să aibă probleme financiare care pot duce la falimentul băncii.
În mod colectiv, atunci când există retrageri de acest fel care au loc în numeroase bănci, criza bancară se extinde. Deoarece băncile din SUA fac parte dintr-un sistem bancar, toate aceste bănci sunt interconectate, chiar împrumutând bani de la fiecare atunci când este necesar. Pe măsură ce criza bancară se răspândește de la bancă la bancă, atunci aceasta face ca o criză bancară să se răspândească în întreaga țară. La rândul său, acest lucru poate provoca chiar o criză bancară globală, deoarece băncile americane lucrează cu bănci răspândite pe tot globul.
De obicei, ceea ce provoacă o criză bancară este o incertitudine în mintea consumatorilor sau a clienților din sectorul bancar. O incertitudine a situației economice a țării sau a pieței de valori îi determină pe consumatori să alerge la băncile lor, să-și retragă toți banii și să-i depoziteze acasă pentru a evita pierderea totală a banilor. În unele cazuri, este lipsa de încredere în banca însăși, deoarece clienții sunt speriați că banca este în pericol de eșuare.
În timpul recesiunii din SUA care a început în 2007, falimentele băncilor au devenit o întâmplare comună și chiar zilnică. A fost un cerc vicios pentru bănci și clienții băncilor. Executările ipotecare au cauzat numeroase probleme financiare ale băncilor. Pe măsură ce tot mai multe bănci erau în pericol de a se închide, clienții au făcut alergări pe bănci pentru a-și scoate toți banii din bancă.
Acest lucru a perpetuat problema pentru că acum băncile nu aveau bani la îndemână pentru a face noi împrumuturi. Neputința de a face noi împrumuturi a interzis băncilor să producă noi afaceri și să obțină profit din dobânda împrumutului. Fără depozite și fără împrumuturi, băncile au fost nevoite să închidă. În perioada 2007-2010, bancă după bancă s-a confruntat cu astfel de probleme, ceea ce a făcut ca multe să fie închise și confiscate de către Federal Deposit Insurance Corp. (FDIC).
După ce criza bancară s-a răspândit în toată țara, băncile internaționale au trecut prin propria criză bancară. În general, o criză bancară se transformă într-o criză financiară atunci când devine o problemă larg răspândită. Întrucât o instituție bancară oferă mai mult economiei decât simpla gestionare a conturilor curente și de economii, atunci când mai multe bănci au probleme, aceasta se răspândește în mai multe zone ale lumii financiare.