O curbă a cererii este o diagramă grafică sau matematică care arată relația dintre prețul și cantitatea unui produs pe care consumatorii sunt dispuși să-l cumpere. În afaceri, curbele cererii sunt utile atunci când se testează și se măsoară oferta și cererea anumitor produse pe o piață competitivă. Reprezentate grafic în timp, curbele cererii ajută companiile să determine dacă un anumit produs este de fapt profitabil la punctul de stabilire a prețului de pe curba în care este în cerere.
Reprezentarea grafică a unei curbe a cererii începe cu două linii perpendiculare care formează un unghi drept. Axa y, sau linia verticală, reprezintă „prețul” ca variabilă dependentă, iar axa x, sau linia orizontală, reprezintă „cantitatea cerută” ca variabilă independentă. Creșterile de preț se deplasează în sus de-a lungul exteriorului axei y, cu cel mai mare preț cel mai aproape de partea de sus. Creșterile cantității se deplasează de la stânga la dreapta chiar sub linia axei x, cu cea mai mică cifră cea mai apropiată de punctul de 90° al unghiului. Distanța de increment la ambele linii este astfel încât liniile drepte trasate din fiecare preț peste și în sus din fiecare cantitate vor forma pătrate grafice perfecte în interiorul unghiului; adică există o distanță egală între unitățile de pe axele x și y. Punctele de cerere (adică, cantitatea corelativă pentru fiecare preț la care există un cumpărător) sunt acum reprezentate în grafic pentru a corespunde atât unui preț pe axa y cât și unei cantități pe axa x. Prin conectarea punctelor se formează curba cererii. Punctele de-a lungul curbei cererii arată modul în care cantitatea cerută depinde de prețul mărfurilor. Deoarece prețul va avea întotdeauna un efect negativ asupra cererii consumatorilor, toate curbele cererii vor avea o pantă descendentă.
O schimbare sau modificare a pantei curbei din cauza unor factori influenți, alții decât prețul, se numește „schimbare a cererii”. Acești factori, sau determinanți, afectează disponibilitatea consumatorului de a cumpăra și, prin urmare, „cantitatea cerută”. Factorii determinanți evidenti ar include veniturile fluctuante, preferințele personale, anticiparea schimbării prețurilor, un boom brusc al populației de pe piață și creșterile de preț pentru produsele complementare sau înlocuitori. De exemplu, o creștere a cererii ca urmare a unei creșteri a venitului ar deplasa curba cererii spre dreapta, iar o scădere a cererii datorită unei scăderi a prețului unui produs de substituție comparabil ar deplasa curba cererii spre stânga.
Deși mulți factori determină comportamentul consumatorului și cererea de produse, cel mai important determinant este totuși prețul. Deci, cu toți ceilalți factori menținuți constant, pe măsură ce prețul unui produs scade, cantitatea cerută va crește, iar pe măsură ce prețurile cresc, cererea pentru un produs va scădea. Acest principiu al comportamentului economic este mai bine cunoscut sub numele de „legea cererii și ofertei”.