O cutie Skinner este un dispozitiv inventat în jurul anului 1930 de cercetătorul BF Skinner de la Universitatea Harvard. Cutia Skinner este utilizată într-un cadru de laborator pentru a studia condiționarea clasică și condiționarea operantă la animale. Skinner și alți behavioriști se opun termenului „cutie Skinner” și mai des numesc dispozitivul o cameră de condiționare operantă.
Behaviorismul este o ramură a psihologiei care are de-a face cu comportamentele învățate. În condiționarea clasică, un stimul condiționat este alăturat unui stimul necondiționat, cu rezultatul că un răspuns natural necondiționat devine asociat cu stimulul condiționat, devenind astfel un răspuns condiționat. În exemplul celebru al câinelui lui Pavlov, câinele a auzit un clopoțel sunet chiar înainte de fiecare masă și în cele din urmă a ajuns să saliveze la sunetul unui clopoțel, mai degrabă decât la apariția hranei.
În condiționarea operantă, comportamentele subiectului sunt întărite de rezultate dezirabile, pedepsite cu rezultate nedorite sau stinse prin lipsa de rezultat. Comportamentele întărite vor apărea mai frecvent, în timp ce comportamentele pedepsite și stinse vor fi efectuate mai rar. Un exemplu de condiționare operantă este un șobolan care învață să navigheze într-un labirint mai rapid și mai eficient după mai multe încercări.
O cutie Skinner, folosită pentru a studia aceste concepte, este o cutie care găzduiește un animal și oferă atât stimuli necondiționați, cât și condiționați – cum ar fi lumini colorate și, respectiv, alimente – și pârghii de răspuns sau chei care servesc la monitorizarea comportamentului animalului. De exemplu, o cutie Skinner poate fi folosită pentru a testa condiționarea clasică la o pasăre prin asocierea unei lumini roșii cu fiecare hrănire, determinând în cele din urmă pasărea să ciugulească nu numai hrana, ci și când vede lumina roșie. Cutiile Skinner pot fi destul de simple, cu o singură pârghie sau cheie, sau pot fi destul de complexe, cu o varietate de stimuli și modalități de monitorizare a răspunsurilor. Cutia Skinner a primit critici pentru că nu surprinde fiecare nuanță a comportamentului animalului; împingerea pârghiei cu nasul sau cu laba înregistrează același răspuns, de exemplu, iar atingerile ușoare ale pârghiei pot să nu fie înregistrate.
BF Skinner a fost acuzat că și-a crescut fiica într-o cutie Skinner, ceea ce a dus la o boală mintală și la sinucidere, dar acest lucru este neadevărat. Skinner a proiectat un pătuț special destinat să ușureze îngrijirea copiilor, dar nu a efectuat experimente psihologice asupra fiicei sale și nici nu a abuzat-o. Deborah Skinner Buzan, fiica lui Skinner, este încă în viață și a respins fiecare punct al acestor zvonuri.