Activarea răspândirii este un model de memorie de lucru, cunoscut și sub denumirea de memorie pe termen scurt, care încearcă să explice modul în care mintea procesează ideile conexe, în special conceptele semantice sau verbale. Modelul de activare a răspândirii este o modalitate prin care psihologii cognitivi explică efectul de amorsare, care este fenomenul observabil conform căruia o persoană este capabilă să-și amintească mai rapid informații despre un subiect odată ce un concept înrudit a fost introdus. Conform acestui model, memoria semantică pe termen lung constă dintr-o rețea vastă, interconectată de concepte. Atunci când unei persoane i se prezintă orice concept, conceptele cele mai strâns legate de acesta sunt activate în mintea acelei persoane, pregătindu-l sau „primându-l” să-și amintească informații legate de oricare dintre ele.
Conform teoriei activării prin răspândire, fiecare concept semantic are un nod în rețeaua neuronală care este activat în același timp cu nodurile pentru concepte înrudite. Dacă unei persoane i se prezintă conceptul „câine”, ar putea fi activate nodurile pentru concepte precum „latră”, „beagle” și „animal de companie”, determinându-l să se gândească la aceste cuvinte înrudite. În funcție de conceptul care se referă la „câine” este prezentat în continuare, persoana poate să-și amintească orice informație care ar putea fi relevantă pentru sarcina în cauză. O astfel de sarcină ar putea fi evaluarea acurateței declarațiilor semantice. Persoana ar putea, de exemplu, să verifice mai rapid afirmația „Un beagle este un câine” dacă știe deja că subiectul la îndemână este „câine”.
Cu cât conexiunea dintre idei este mai puternică, cu atât mai repede persoana este capabilă să-și amintească informațiile relevante. O persoană poate verifica probabil foarte repede afirmația „O pasăre este un animal”, deoarece păsările sunt exemple foarte comune, tipice ale categoriei „animal”. Pe de altă parte, aceeași persoană ar dura probabil mult mai mult pentru a procesa și a verifica afirmația „O chinchilla este un animal”, deoarece o chinchilla este un membru atipic al categoriei. Modelul activării răspândite ar explica această dificultate spunând că nodul pentru „chinchilla” nu ar fi neapărat activat de categoria „animal”.
Desigur, asocierile dintre conceptele semantice variază foarte mult de la persoană la persoană. Cineva care are un animal de companie chinchilla, de exemplu, va avea legături mult mai mari între „animal” și „chinchilla” decât populația generală. În acest fel, categoriile semantice descrise prin răspândirea activării sunt un produs atât al conținutului propriu-zis, cât și al experienței individuale. Din acest motiv, modelul de activare prin răspândire este foarte util pentru a descrie modul în care mintea a răspuns la o sarcină semantică, dar nu neapărat util pentru a prezice modul în care o persoană va răspunde la orice sarcină dată.