O descărcare este un fișier de computer sau un set de fișiere care este conceput pentru a fi transferat de la un server la un utilizator individual. Descărcările pot lua mai multe forme, variind de la fișiere muzicale individuale distribuite de artiști ca mostre gratuite pentru fanii lor fideli până la reviste comerciale întregi ambalate pentru distribuție electronică. Mulți oameni folosesc descărcări în mod regulat și există un comerț înfloritor în furnizarea de centre unde oamenii pot accesa o mare varietate de descărcări.
Unele descărcări sunt concepute pentru a fi utilizate offline, oamenii pur și simplu accesând Internetul pentru a obține ceea ce au nevoie. Altele sunt menite să fie folosite online. De exemplu, cineva ar putea descărca un program de mesagerie instantanee pentru a discuta cu prietenii prin Internet sau cineva ar putea descărca un joc multiplayer care le-ar permite oamenilor să lucreze în rețea și să se joace împreună prin Internet.
Multe programe software vin sub forma unei descărcari. Software-ul gratuit poate fi descărcat și utilizat instantaneu, în timp ce produsele pentru care oamenii trebuie să plătească vor necesita un card de credit sau o altă formă de plată înainte ca oamenii să poată accesa serverul pentru a descărca software-ul. În mod clasic, software-ul este disponibil sub formă comprimată, astfel încât să se transfere rapid, utilizatorii decomprimându-l la capăt pentru a-l putea instala.
Muzica și videoclipurile sunt forme populare de descărcări, disponibile gratuit sau cu o taxă de pe multe site-uri. De asemenea, oamenii pot descărca documente, prezentări și o varietate de alte materiale. De exemplu, un editor și un client ar putea colabora la un proiect prin stocarea celei mai recente versiuni pe un server, astfel încât oricare dintre părți să o poată descărca cu ușurință și să vadă cum merge proiectul, sau un bibliotecar s-ar putea abona la reviste descărcabile, astfel încât studenții să le poată accesa cu ușurință.
Există unele riscuri cu descărcările. Descărcările gratuite sunt problematice deoarece, atunci când provin din surse nesigure, pot conține materiale încorporate care pot fi dăunătoare pentru utilizatorii de computere, cum ar fi programe care recoltează nume de utilizator și parole sau programe care încarcă spyware pe computerul utilizatorului. Ușurința cu care produsele pot fi descărcate face, de asemenea, mai ușor pentru pirați să copieze și să distribuie ilegal produse prin descărcare.
Cineva care dorește să partajeze ceva făcându-l disponibil pentru descărcare va trebui să aibă acces la un server. Dacă fișierul sau fișierele sunt mari, poate fi util să le comprimați pentru timpi de transfer mai rapid. Odată ce fișierul sau fișierele sunt pregătite pentru descărcare, acestea pot fi încărcate pe server, iar utilizatorii pot trimite adresa fișierului oricui doresc să îl acceseze. Pentru materialele private, utilizatorii pot proteja directorul cu parolă, permițând doar utilizatorilor autorizați să intre în el și să obțină fișierul sau fișierele.