O dihotomie este o scindare în două părți care sunt considerate fie contradictorii, fie se exclud reciproc. Culorile alb-negru sunt un exemplu clasic: fie ceva este negru, fie este alb, fără loc pentru suprapunere sau alternative. Aceste diviziuni sunt folosite în mai multe moduri și într-o varietate de domenii, de la filozofie la biologie, iar învățarea să ne gândim la ele poate fi importantă. De asemenea, este o idee bună ca oamenii să învețe să identifice o dihotomie falsă – cu alte cuvinte, aceasta nu se exclude cu adevărat reciproc.
Cuvântul este derivat din grecescul dichotomia, care înseamnă „despărțire în două”. Oamenii au folosit, evident, dihotomiile de secole, deoarece acestea pot fi instrumente valoroase pentru a identifica rapid lucrurile și a gândi despre lume, deși pericolul lor este că pot duce rapid la simplificare excesivă. Această problemă a fost un subiect comun de discuție în multe domenii de mii de ani.
În biologie, dihotomiile sunt adesea folosite în chei, instrumente care sunt folosite pentru a ajuta oamenii să identifice lucrurile. De exemplu, o cheie de plante ar putea ajuta oamenii să identifice plantele cu o serie de întrebări precum „tulpinile sunt verzi?” O astfel de cheie este cunoscută sub numele de „cheie dihotomică”, iar aceste instrumente pot fi destul de fiabile atunci când sunt bine concepute, deoarece exclud opțiunile până când utilizatorul rămâne cu o singură identificare solidă. Există multe alte aplicații pentru aceste diviziuni în domenii precum inginerie, astronomie, economie și așa mai departe, iar în unele domenii cuvântul are o semnificație specială.
Un exemplu bine cunoscut de dihotomie falsă este zicala „fie ești cu noi, fie împotriva noastră”. În acest caz, zicala omite o a treia opțiune, neutralitatea, creând o mentalitate „noi vs. ei” care poate fi foarte periculoasă. Astfel de defecte ale logicii sunt adesea folosite în argumente, în speranța de a învinge un adversar să acorde un punct forțând problema. Ca regulă generală, ceva este o dihotomie falsă atunci când elementele sale nu se exclud sau contradictorii sau când o altă opțiune sau concept este omisă.
A învăța să identifici aceste trucuri retorice în politică poate fi extrem de util. De exemplu, un politician care candidează pentru o funcție ar putea spune „avem nevoie de drumuri mai bune, prin urmare trebuie să creștem taxele”. Acest lucru omite, desigur, opțiunea de realocare a fondurilor existente sau de a utiliza fondurile într-un mod mai eficient. Simplificarea excesivă a problemelor este o trăsătură comună multor politicieni, care doresc să încurajeze oamenii să le voteze, împreună cu politicile lor.