O economie de piață deschisă este un sistem de comerț național în care cumpărătorii și vânzătorii sunt liberi să se angajeze în comerț fără intervenția guvernului. Acest tip de sistem este adesea denumit și „piață liberă”. Într-o economie de piață deschisă, guvernul adoptă o abordare în mare măsură fără mâini în privința tranzacțiilor comune. Cumpărătorii și vânzătorii încheie acorduri între ei în beneficiul lor reciproc și sunt liberi să stabilească prețurile și condițiile de vânzare după cum consideră de cuviință. Economiștii susțin, în general, că o piață deschisă este cea mai propice pentru dezvoltarea economică pozitivă, sănătatea financiară și puterea generală a pieței.
Economia de piață deschisă funcționează permițând participanților individuali să se autoregleze. Menținerea pieței în condiții de concurență echitabile pentru toți ar trebui să-i pună pe toți oamenii pe picior de egalitate, toți având aceeași șansă de a cumpăra, tranzacționa și vinde. Participanții înșiși, nu guvernele lor, decid care bunuri sunt cele mai valoroase. Oferta și cererea sunt creaturi ale pieței în cadrul acestui sistem, nu proiecte ale autorităților tarifare sau fiscale.
În teorie, piața liberă încurajează investițiile și îi recompensează pe cei care fac tranzacții inteligente. De asemenea, motivează cetățenii să inoveze, încurajându-i să furnizeze noi bunuri sau servicii pentru a satisface cererile în creștere. De asemenea, ușile comerciale se deschid cu ușurință pe o piață deschisă pentru import și export, permițând întreprinderilor să găsească și să exploateze oportunități prin comerțul internațional, precum și prin vânzări interne. Deseori se spune că liberul schimb este benefic pentru comunitatea internațională mai largă, permițând un schimb deschis de bunuri și idei.
Totuși, niciun sistem economic nu funcționează în vid. Este rar ca o economie de piață deschisă să dea întotdeauna rezultate pozitive. Una dintre cele mai comune consecințe ale pieței deschise este crearea unei clase de elită. Cei mai de succes participanți sunt adesea capabili să controleze prețurile și să le conducă în sus, de exemplu. Acest lucru îi determină adesea pe unii jucători – în special pe cei cu mijloace mai puține – să fie excluși efectiv, neputând să cumpere sau să tranzacționeze deloc.
O școală de gândire învață că clasele inferioare de pe piețele libere exemplifică consecințele libertății, și anume că eșecul de a se angaja sau de a negocia strategic este o alegere care are ramificații. Un punct de vedere mai majoritar caută un echilibru mediu undeva între libertatea absolută și supravegherea moderată a guvernului. Majoritatea piețelor libere implică anumite reglementări guvernamentale, care servesc mai mult ca stabilizator decât ca controlor.
Taxele și restricțiile comerciale sunt omniprezente în majoritatea exemplelor de economie de piață deschisă modernă. Reglementările care împiedică tranzacțiile neloiale, structurile de prețuri înșelătoare și monopolurile asupra bunurilor și serviciilor esențiale sunt, de asemenea, comune. S-a susținut că orice mână a guvernului perturbă autonomia cumpărătorilor și vânzătorilor în măsura în care o piață nu mai poate fi considerată „liberă”. Aceasta este însă o viziune minoritară. Majoritatea economiștilor renunță la faptul că supravegherea guvernamentală ușoară promovează ordinea, în multe feluri, promovând tranzacțiile și inovațiile individuale, protejând în același timp împotriva ilegalității care ar putea duce la deteriorarea pieței.