O economie dezvoltată definește o națiune cu un venit pe cap de locuitor sănătos și o rată scăzută a natalității. Cetăţenii săi se bucură de un nivel de trai ridicat, de oportunităţi educaţionale şi de acces la îngrijiri medicale adecvate. Numită și țară industrializată, o economie dezvoltată este măsurată prin produsul intern brut al unei țări, care este de obicei bine diversificat.
Majoritatea țărilor cu o economie dezvoltată exportă mărfuri în întreaga lume. Sistemele bancare, financiare și politice ale acestor regiuni rămân de obicei stabile și contribuie la creștere și productivitate. Oamenii care trăiesc într-o economie dezvoltată trăiesc, în general, mai mult datorită accesului la îngrijire medicală și o alimentație adecvată. Tind să fie muncitori calificați și educați, care câștigă salarii decente.
Țările fără economii mai bune, numite adesea țări mai puțin dezvoltate, se confruntă cu dificultăți cu sărăcia și speranța de viață mai scăzută. De obicei, lucrătorilor le lipsesc abilitățile sau pregătirea, ceea ce duce la venituri anuale mai mici. Guvernele din aceste țări nu contribuie cu resurse adecvate la educație, asistență medicală sau la crearea de noi infrastructuri.
O economie mai puțin dezvoltată se confruntă adesea cu o rată a natalității ridicată, legată de lipsa controlului nașterii și de sărăcie. În unele zone, cetățenii nu au apă potabilă curată și nutriție adecvată, ceea ce duce la decese premature. Principala sursă de venit în aceste țări este adesea agricultura, forțând importul bunurilor necesare. Țările aflate în această clasificare s-ar putea, de asemenea, să se confrunte cu instabilitate politică și o rată ridicată a criminalității și să nu aibă infrastructură modernă.
O altă categorie economică folosită pentru a clasifica stabilitatea financiară a unei țări este descrisă ca o țară nou industrializată. Aceste națiuni au început să înregistreze o creștere a producției și a veniturilor pe cap de locuitor. Sistemele financiare și guvernele din aceste țări sunt adesea considerate destul de moderne și adecvate. Aceste economii emergente s-ar putea confrunta cu probleme în strângerea de capital pentru a finanța creșterea continuă fără a se baza pe împrumuturile din țările dezvoltate.
Un termen folosit adesea pentru a defini o țară cu o economie mai puțin dezvoltată este țara din lumea a treia. Această definiție a fost inventată în timpul Războiului Rece pentru a identifica convingerile politice ale unei țări atunci când acestea au căzut în afara comunismului sau capitalismului. Termenul a evoluat într-o descriere a unei națiuni lipsite de autosuficiență și care se confruntă cu rate ridicate ale natalității și sărăcie.
Banca Mondială folosește venitul pe cap de locuitor pentru a clasifica țările, măsurat anterior prin produsul național brut. O formulă bazată pe câștiguri și sănătatea financiară clasifică fiecare țară anual. În unele cazuri, banca utilizează informații geografice pentru a determina dacă o țară este o economie dezvoltată sau se încadrează sub o altă denumire.