O economie non-piață există de obicei într-un mediu în care bunurile și serviciile sunt schimbate, iar gospodăriile produc mult din ceea ce au nevoie pentru a supraviețui. Aceasta înseamnă că un sistem de piață, în care banii sunt schimbați cu bunuri și servicii, este practic inutil într-o astfel de economie. Aceste tipuri de economii pot fi observate într-un număr de țări și părți ale lumii diferite în care oamenii achiziționează hrană și alte bunuri necesare prin vânătoare și hrană. Acest tip de economie poate fi văzut ca „primitiv”, dar are o serie de avantaje de care economiile de piață le lipsesc adesea.
Categorizarea unei economii non-piață se bazează în mare măsură pe diferența dintre multe sisteme economice moderne și cele ale culturilor trecute în care banii erau impractici și inutili. Există o serie de țări și regiuni moderne în care oamenii continuă să se dezvolte și să existe în acest tip de economie, deși acestea au scăzut ca număr. Expunerea prelungită la o economie de piață este adesea în detrimentul celei non-piață și, în cele din urmă, are ca rezultat crearea unei noi economii de piață. Ca rezultat, economiile non-piață prosperă adesea în mod izolat și pot fi protejate de influențele altor țări de către diverse organizații.
O economie non-piață funcționează de obicei printr-o combinație de autosuficiență pentru multe gospodării și troc pentru bunuri și servicii. Hrana, apa, adăpostul și alte necesități provin adesea din interiorul fiecărei gospodării în mod individual, prin vânătoare, pescuit, hrană și activități similare. Orice gospodărie din acest tip de economie cu cantități în exces de bunuri împarte de obicei cu alte gospodării din cauza presiunii societale. Prestigiul în acest tip de economie este adesea câștigat prin împărtășire, cooperare și excelare în îndeplinirea diferitelor sarcini.
În schimb, o economie de piață acordă de obicei prestigiu achiziției de bani. Sistemele non-piață duc lipsă de bani, iar oamenii din astfel de economii lucrează pentru a produce sau dobândi ceea ce au nevoie, mai degrabă decât pentru a face schimb de timp și abilități pentru câștiguri financiare. Acest lucru tinde în mod natural să pună accent în cadrul unei economii non-piață pe calitatea muncii prestate și pe importanța timpului petrecut la o sarcină cu familia și prietenii.
Fundamentul unei economii non-piață este de obicei grupuri sociale mici și interacțiunile dintre membrii familiei și prieteni. Cineva într-o astfel de economie merge să adune alimente sau pește nu pentru a face bani, ci pentru nevoile necesare pentru a continua să supraviețuiască. Aproape nimic nu este necesar în acest tip de economie din afara structurii sociale locale, astfel încât familiile și grupurile pot fi destul de insulare și de protecție unele față de altele. Multe valori sociale moderne din numeroase țări sunt extensii ale erelor anterioare în care astfel de economii erau predominante, deși schimbările în structurile economice au schimbat modul în care se comportă culturile.