Economia politică este definită în mod vag ca interrelația dintre condițiile economice și oamenii și guvernul dintr-o anumită țară sau din întreaga lume. Termenul a câștigat favoarea înainte de secolul al XX-lea odată cu ascensiunea economiștilor precum Adam Smith și a filozofilor precum Karl Marx, care au încercat să explice modul în care comportamentul uman modelează condițiile economice. În secolul al XX-lea, economia politică s-a referit mai des la studiul piețelor economice și a acțiunilor sau stimulilor care le determină să reacționeze. Deși termenul este fluid, economia politică încearcă în toate cazurile să explice condițiile economice, astfel încât acestea să poată fi prezise în viitor.
În prima sa încarnare, studiul economiei politice s-a limitat la rolul relativ al banilor și al bunurilor fizice într-o economie. Termenul a apărut în secolul al XVII-lea și a fost răsucit și îndoit de atunci pentru a fi relevant pentru situațiile economice predominante la acea vreme. Pe măsură ce sistemele economice au evoluat în complexitate, a devenit mai obișnuit ca oamenii să încerce să înțeleagă modul în care aceste sisteme i-au afectat pe oamenii din cadrul societății și invers.
Acest studiu a fost condus de economiști precum Adam Smith, unul dintre primii oameni care au studiat sistemul pieței în termeni de teorii precum cererea și oferta. Studiile lui Smith l-au făcut să creadă că capitalismul este cea mai avansată realizare a umanității și că sistemul de piață se va auto-corecta pentru a reprezenta nevoile societății. Alții care l-au urmat au susținut că în unele cazuri piața are nevoie de stimulare din partea guvernului, fie prin intermediul impozitelor, fie prin stimulente de afaceri, pentru a satisface nevoile oamenilor.
Karl Marx a revoluționat teoria economiei politice oferind o critică asupra sistemului de clasă. Studiind revoluția industrială înfloritoare din Europa din secolul al XIX-lea, el a teoretizat că, deși muncitorul comun controla mijloacele de producție, proprietarii afacerii erau de fapt cei care profitau cel mai mult, în timp ce muncitorii rămâneau într-o sărăcie relativă. Pe baza muncii lui Marx, mulți muncitori s-au ridicat pentru a protesta împotriva acestor condiții.
Astfel de teorii, deși încă sunt studiate și aplicate pe scară largă astăzi, în general ocupă un loc din spate în ceea ce privește discuția modernă despre economia politică. Termenul se aplică acum mai specific rolului jucat de guvern în determinarea condițiilor economice ale unei anumite țări. De asemenea, se referă la modul în care condițiile economice joacă un rol în arena politică în ceea ce privește alegerile sau schimbările de regim. Ca atare, conceptul este de obicei studiat ca o ramură a științei politice moderne.