O elice este un tip de ventilator care se rotește transformând mișcarea de rotație în forță. Când o elice se rotește, forța creată de acea rotație este apoi convertită în presiune care este în cele din urmă utilizată pentru a propulsa aparatul în formă de evantai. În timp ce elicele pot părea o invenție modernă, originile teoretice ale elicei pot fi urmărite până la mijlocul secolului al XX-lea, odată cu crearea gondolei venețiane.
Ideea din spatele elicei moderne a venit dintr-o mișcare specifică pe care o fac gondolierii venețieni numită J-stroke. Gondolierii din Veneția folosesc de secole o mișcare cu vâsle J-stroke. Această lovitură implică vâslirea unei canoe cu o lovitură obișnuită și apoi întoarcerea canoei în ultimul moment; mișcarea paletei seamănă cu litera „J”. Mișcarea J-stroke permite unui gondolier să împiedice o gondolă să viraze în lateral. Folosind presiunea creată dintr-o lovitură J, gondolele se pot mișca rapid și sigur pe orice canal.
Fizicianul, matematicianul, inventatorul și astronomul grec, Arhimede, este creditat cu inventarea primului tip de elice cunoscut sub numele de elice cu șurub. Se pare că Arhimede a folosit un șurub mare pentru a ridica apa în interiorul unei bărci. El a folosit această metodă de a scăpa și de a iriga atât de des încât oamenii care l-au înconjurat au numit dispozitivul „Șurubul lui Arhimede”.
Mulți ani mai târziu, Leonardo da Vinci a creat o schiță a unui elicopter care includea o elice. Chiar dacă da Vinci nu și-a construit niciodată elicopterul, schițele sale au oferit o schiță pentru prima elice cu șurub care era alimentată cu benzină. Elicele pentru bărci cu motor pot fi atribuite lui Frederick Lanchester, care a fost prima persoană care a atașat o elice la o barcă. Mai târziu, în 1776, David Bushnell a folosit modelul lui Lanchester pentru a-și propulsa submarinul. La scurt timp după aceea, marinele din întreaga lume au adoptat elice pentru bărci cu motor în loc de palete.
În ceea ce privește aviația, frații Wright sunt adesea creditați cu inventarea primelor elice de avioane, deși Alberto Santos Dumont încercase să piloteze un avion folosind elice înaintea fraților Wright. Încercarea lui Dumont a fost una eșuată, deși frații Wright au reușit să ia indicii din experimentele sale aviatice.
Elicele standard pentru avioane și bărci sunt adesea luate de la sine înțelese astăzi, deși elicele au parcurs o distanță lungă de la șurubul lui Achimedes original. Inginerii din întreaga lume caută în permanență modalități de a perfecționa elicele în speranța că aceste dispozitive pot deveni mai fine, mai precise și mai rapide. Fără elice, majoritatea avioanelor și bărcilor nu s-ar putea deplasa la vitezele cu care se mișcă astăzi.