O elice cu pas controlabil este capabilă să varieze pasul palelor elicei avionului din interiorul cabinei. Prin reglarea unui comutator de pe panoul de bord, un pilot poate schimba pasul palelor elicei pentru a se potrivi cel mai bine în orice situație dată. La pornire, palele elicei cu pas controlabil sunt pene sau fixate astfel încât să nu tragă sau să împingă aeronava. Acest lucru permite motorului să se încălzească fără a pune presiune pe motor sau pe sistemul de frânare. De asemenea, atunci când întâmpinați un vânt puternic din față, elicea cu pas controlabil poate fi schimbată într-un pas mai puternic pentru a combate forța adăugată care luptă împotriva aeronavei.
Pe măsură ce pasul sau unghiul elicei este modificat, efectele producătoare de putere ale elicei sunt modificate. Designul elicei îi permite să atace aerul și să-l prindă, la fel ca filetele unui șurub. Acesta este motivul pentru care elicea unei nave este adesea denumită șurub. Similar cu felul în care firele unui șurub apucă lemnul și trage șurubul în lemn, palele elicei prind aerul și trag sau împing aeronava înainte. Modificarea pasului palelor elicei este similară cu schimbarea filetelor unui șurub de la filete extrem de grosiere la filete foarte fine.
Asemenea unui șurub cu filet fin, schimbarea elicei cu pas controlabil la un anumit pas permite elicei să învârtească mai multe rotații pentru a acoperi aceeași cantitate de spațiu aerian. Acest lucru oferă aeronavei mai multă putere, dar mai puțină viteză. În schimb, schimbarea elicei cu pas controlabil într-un pas mai asemănător unui șurub cu filet grosier permite motorului să rotească mai puține rotații în timp ce acoperă aceeași cantitate de spațiu aerian. Acest lucru oferă aeronavei mai multă viteză, dar mai puțină putere. Prin manipularea elicei cu pas controlabil, pilotul este capabil să ajusteze pasul pentru a se potrivi cel mai bine aeronavei și condițiilor meteorologice.
În aeronavele cu mai multe motoare, elicea cu pas controlabil permite pilotului să pună lamelele elicei dacă un motor se defectează. Acest lucru reduce rezistența de la motorul care nu funcționează, precum și împiedică motorul dezactivat să fie rotit de vântul care lovește palele elicei. Acest lucru permite, de asemenea, unui pilot al unui avion de marfă să schimbe elicea cu pas controlabil pentru a ajuta la decolare atunci când avionul este încărcat puternic. Pe măsură ce avionul atinge o altitudine de croazieră, elicele sunt reglate pentru a ajuta la croazieră și pentru a economisi combustibil.