Există două tipuri de endomorfină: endomorfin-1 și endomorfin-2. Ambele sunt substanțe chimice care se găsesc în interiorul celulelor numite neuroni, care sunt elementele de bază ale creierului, sistemului nervos și măduvei spinării. Endomorfinele afectează mai multe funcții fizice și mentale, de exemplu percepția durerii, reacțiile la stres și funcțiile cardiovasculare, respiratorii și digestive. Aceste substanțe sunt endogene, adică sunt produse de organismul însuși și sunt, de asemenea, peptide opioide, ceea ce înseamnă că funcționează în mod specific prin legarea de alte substanțe numite receptori opioizi care se găsesc în principal în creier, măduva spinării și sistemul digestiv. Endomorfinele fac obiectul multor cercetări, iar unii oameni de știință cred că pot fi folosite pentru a dezvolta diferite medicamente farmaceutice, inclusiv noi analgezice, tratamente pentru boala Alzheimer și antiinflamatoare.
Există mai multe peptide opioide endogene diferite, inclusiv endomorfine, endorfine, dinorfine, encefaline și beta-endorfine. În organism, diferite peptide opioide se leagă de diferite tipuri de receptori opioizi. Există trei tipuri principale de receptori opioizi care se numesc receptori delta, kappa și mu. Endomorfinele se leagă în mod specific de receptorii mu. Peptidele opioide au fost descoperite pentru prima dată de oamenii de știință în anii 1970, deși endomorfinele nu au fost izolate și identificate în creierul mamiferelor decât mai târziu.
Endomorfina-1 se găsește în multe zone diferite ale creierului, în timp ce endomorfina-2 se găsește în principal în măduva spinării, splină și trunchiul cerebral inferior. Ambele substante afecteaza sistemul nervos central, adica creierul si maduva spinarii, si sistemul nervos periferic, adica nervii si celulele nervoase din restul corpului. Studiile științifice arată că endomorfinele sunt strâns legate de capacitatea organismului de a simți durerea. Acest lucru a stimulat cercetările concentrate pe dezvoltarea de noi tipuri de analgezice sau analgezice, bazate pe endomorfine. Alte cercetări s-au concentrat asupra efectelor endomorfinelor asupra sistemului imunitar, precum și asupra funcțiilor cardiovasculare și gastrointestinale.
Cercetările au indicat că endomorfinele pot fi utile în dezvoltarea de noi medicamente. De exemplu, endomorfina-2 a demonstrat că este un posibil tratament pentru boala Alzheimer, în timp ce unele studii au indicat că endomorfina-1 poate reduce durerea și inflamația artritei. Cu toate acestea, există mai multe dificultăți în dezvoltarea medicamentelor farmaceutice care utilizează endomorfine și toate cercetările medicale care utilizează aceste substanțe sunt experimentale și preliminare. Dificultățile includ faptul că endomorfinele pot provoca dependență și probleme grave de respirație. În plus, endomorfina-1 se degradează rapid în fluxul sanguin, scăzând eficacitatea sa ca tratament medical.