Există mai multe tipuri diferite de neurotransmițători peptidici în sistemul nervos periferic și central, inclusiv opioide, somatostatine și secretine. Alte grupuri de neurotransmițători peptidici includ neurohipofizare, gastrine și insulina. Distinși de alți neurotransmițători prin prezența aminoacizilor, neurotransmițătorii peptidici pot avea cât mai puțini doi aminoacizi sau până la 100 de aminoacizi legați în lanțuri scurte; majoritatea au mai puțin de 30 de aminoacizi. Unii neurotransmițători peptidici sunt, de asemenea, considerați hormoni.
Numiți adesea neuropeptide, neurotransmițătorii peptidici sunt cei mai activi în regiunea gastrointestinală (GI). La fel ca alți neurotransmițători, neuropeptidele sunt eliberate din veziculele de la capătul celulelor nervoase și călătoresc prin despicatură sinaptică către alți neuroni. În cazul neuropeptidelor care sunt hormoni, acești hormoni sunt mai întâi eliberați dintr-o glandă și apoi înghesuiți în vezicule de neuroni din interiorul acelei glande, unde sunt adesea asortați cu proteine purtătoare înainte de a fi eliberați din veziculă. Controlori ai fiziologiei și comportamentului, neurotransmițătorii peptidici sunt cunoscuți pentru că își produc efectele lent, dar pe o perioadă lungă de timp.
Considerați analgezice naturale, neurotransmițătorii opioizi participă la percepția durerii și la atracția sexuală. Ele sunt numite astfel pentru că se atașează de aceiași receptori activați de opiu. Împărțiți în trei clase, neurotransmițătorii cu peptide opioide includ endorfine, dinorfine și encefaline. Pe lângă durere și atracție, neurotransmițătorii cu peptide opioide sunt, de asemenea, necesari pentru controlul memoriei, mișcării și convulsiilor. Majoritatea neurotransmițătorilor opioizi găsiți în organism sunt localizați în regiunea creierului.
Somatostatinele sunt active în regiunea pancreasului și stomacului. Acești neurotransmițători peptidici sunt cei mai cunoscuți pentru capacitatea lor de a suprima alți hormoni, cum ar fi cei secretați de glanda pituitară și cei care afectează tractul gastro-intestinal, cum ar fi gastrina și insulina. Această suprimare ajută la crearea echilibrului în regiunea GI.
Secretinele sunt un alt tip de neurotransmitator peptidic care ajuta digestia. Mai exact, secretina declanșează producția de bilă în ficat. În plus, acest mesager chimic controlează momentul în care stomacul și pancreasul produc pepsină și sucuri digestive.
Neurohipofizarele, cele mai active în creier și în sânge, sunt neurotransmițători peptidici care modulează cogniția, comportamentul social și unele funcții ale corpului, cum ar fi lactația și urinarea. Acestea includ substanțe chimice precum vasopresina și oxitocina. Psihiatrii creditează oxitocina pentru declanșarea unui comportament de protecție și acomodație față de indivizii de încredere și pentru încurajarea agresiunii față de indivizii amenințători. Vasopresia ajută rinichii să limiteze cantitatea de apă eliberată în timpul urinării, servind astfel ca un antidiuretic.
Gastrina și insulina sunt două tipuri de neuropeptide care funcționează în tandem. Insulina, un hormon chimic și mesager care modulează nivelul zahărului din sânge, poate fi crescută de gastrină, care determină când apar creșteri ale insulinei. Patru tipuri diferite de gastrină controlează, de asemenea, nivelurile de acid clorhidric produs în tractul gastro-intestinal.