În literatură, o epigrafă este un citat scurt, adesea dintr-o sursă clasică sau biblică, care apare la începutul unei lucrări, cum ar fi un roman, o poezie sau o carte non-ficțiune. Poate servi mai multor scopuri, fie amintind de teme similare din canonul literar, fie servind la stabilirea unui contrast. În unele lucrări, acesta poate fi nu mai mult de un rând sau două, în timp ce în altele, poate fi un citat lung sau chiar o poezie întreagă.
Epigrafele luate din surse clasice sau biblice au fost adesea lăsate în limba originală în lucrări mai vechi. De exemplu, epigraful la „Viața și opiniile lui Tristram Shandy, Gentleman” de Laurence Sterne, publicat între 1759 și 1769, este un citat din Epictet prezentat în originalul grecesc. Autorii au presupus că cititorii lor ar fi suficient de educați pentru a înțelege citatele sau, dacă nu, că le-ar face plăcere să afle sensul epigrafului. Autorii moderni, de obicei, dar nu întotdeauna, își traduc epigrafele în limba cărții. De exemplu, epigraful romanului I, Claudius al lui Robert Graves din 1979 este un citat din Tacitus, prezentat în limba engleză.
O epigrafă poate fi uneori direct legată de subiectul romanului. Citatul din Tacitus care începe eu, Claudius, de exemplu, este direct legat de domnia lui Claudius. În alte cazuri, însă, relevanța este mai puțin evidentă imediat, ca în cazul Tristram Shandy, unde cititorul începe doar treptat să vadă cum se raportează epigraful la romanul în sine.
Epigrafe false se găsesc într-o serie de romane. Acestea sunt citate de la autori sau surse care nu există. De exemplu, epigraful care începe romanul lui F. Scott Fitzgerald Marele Gatsby este de Thomas Parke D’Invilliers, un personaj din roman mai degrabă decât o persoană reală. Această tactică este comună în special printre autorii de science fiction și fantasy care folosesc citate din decorurile inventate pentru a oferi un sentiment suplimentar de profunzime și realism. Isaac Asimov a folosit frecvent citate inventate din lucrări de referință în romanele sale științifico-fantastice, în timp ce autorul Tim Powers citează pe larg din opera poetului fictiv William Ashbless.
În afara domeniului literaturii, termenul are un sens ușor diferit. În arheologie și arhitectură, o epigrafă este o scurtă inscripție sculptată pe o clădire sau un monument. Studiul acestor inscripții se numește epigrafie și formează baza, printre altele, pentru înțelegerea modernă a limbii Maya antice.