Hamlet este personajul principal al celebrei piese cu același nume a lui Shakespeare. În calitate de protagonist, el este acuzat că a căutat dreptate după ce a descoperit uciderea tatălui său, dar rămâne indecis cu privire la ce să facă. Savanții au dezbătut motivele, sensul mental și importanța personajului de peste 400 de ani.
În piesă, personajul este prințul Danemarcei, fiul regelui proaspăt mort și al reginei sale, Gertrude. El este implicat romantic cu Ophelia, fiica lui Polonius, dar pune capăt relației lor în timpul piesei. Se menționează că prințul a fost educat anterior în Wittenberg, Germania, casa lui Martin Luther și locul de naștere al Reformei Protestante. Savanții consideră adesea că una dintre numeroasele probleme ale prințului este lupta unei minți protestante într-o lume catolică.
Înainte de a începe piesa, regele a murit în circumstanțe oarecum suspecte. La scurt timp după aceea, Gertrude se căsătorește cu fratele regelui mort, Claudius. Această căsătorie este oarecum scandaloasă, mai ales pentru tânărul prinț, deoarece el consideră nunta socrilor ca fiind incestuoasă. Prințul este vizitat de fantoma tatălui său, care susține că Claudius l-a ucis pentru a prelua tronul și a se căsători cu Gertrude. Hamlet rămâne apoi cu întrebările dacă fantoma a fost reală, dacă spunea adevărul și ce ar trebui să facă în privința asta.
Sanitatea prințului este o sursă de dispută constantă între savanții shakespearieni. Pentru a deruta instanța cu privire la situația lui, Hamlet se comportă ca și cum ar fi luat-o razna. Totuși, nu este clar niciodată dacă acest lucru este cu adevărat actorie sau dacă personajul este de fapt delirant. Actorii și regizorii au interpretat personajul în diverse moduri, alegând să-l portretizeze ca fiind sănătos și intrigator sau pur și simplu nebun, deoarece se potrivește nevoilor producției.
Chiar dacă este sănătos, personajul este zdruncinat de nehotărâre care se limitează la psihoză, ceea ce îl face incapabil să întreprindă nicio acțiune decisivă în cea mai mare parte a piesei. După ce își dă seama de vinovăția unchiului său, i se oferă o oportunitate perfectă de a-l ucide în timp ce se roagă. Totuși, prințul alege să nu facă nimic, în cazul în care trădătorul Claudius ar merge în rai dacă ar fi ucis în timp ce se roagă.
Claudius ajunge în cele din urmă la suspiciunile nepotului său și îl urcă la bordul unei nave în Anglia cu intenția de a-l ucide la sosire. Într-una dintre cele mai controversate secțiuni ale acțiunii în afara scenei din Shakespeare, nava este aparent atacată de pirați pe care Hamlet îi mită pentru a-l returna în Danemarca și în castelul familiei sale din Elsinore. Când prințul se întoarce, unii experți susțin că aventura lui pirați îl obligă în sfârșit să ia măsuri, iar personajul este eliberat să ia deciziile pe care le evita de trei acte. Deși moare în baia de sânge care se încheie, prințul Danemarcei reușește să-și ucidă unchiul și să numească un moștenitor la tron.
Există teorii aparent nesfârșite despre protagonistul piesei lui Shakespeare. Unii susțin că el suferă de o obsesie freudiană față de mama sa și este condus la crimă de gelozie la furtul de către unchiul său atât a tronului, cât și a lui Gertrude. Alții susțin că prințul este un simbol metaforic al luptei dintre dreptate și răzbunare. În celebrul său solilocviu „a fi sau a nu fi”, Hamlet argumentează problema de a nu putea niciodată să știi dacă moartea este mai bună decât viața până când cineva a murit, ceea ce îi face pe unii să-l numească periculos de sinucigaș și grav deprimat.
Personajul este arhetipal al unui concept din epoca shakespeariană numit Renaștere ne-modă. În timp ce epoca elisabetană a Angliei era preocupată din punct de vedere filozofic de a se defini pe sine în funcție de rolurile pe care le jucam, următoarea epocă iacobeană a pus întrebarea filosofică a ceea ce a rămas atunci când toate rolurile au fost îndepărtate. Argumentele scolastice neîncetate despre sensul și mintea lui par adesea să susțină ideea că Hamlet, considerat primul erou iacobian al lui Shakespeare, exemplifica viziunea stării de bază a omului fiind confuzie și complexitate.