O expresie de referință este orice cuvânt sau expresie al cărei scop este de a identifica o anumită persoană, loc sau lucru. Este, în general, un substantiv, o frază nominală sau un pronume. În lingvistică, identificarea expresiilor de referință și a relației lor cu obiectele din lumea reală la care se referă face parte din studiul pragmaticii, care descrie relația dintre limbaj și situațiile din lumea reală pe care le descrie limbajul. Generarea expresiei de referință este un subdomeniu al generării limbajului natural, care folosește computerele pentru a produce text care imită cât mai aproape posibil limbajul uman.
În termeni gramaticali, toate substantivele se referă la oameni, locuri, lucruri sau idei, dar nu toate sunt expresii de referință. De exemplu, propoziția „Un beagle este o rasă de câine” conține trei substantive: „beagle”, „rasă” și „câine”. Fiecare dintre acestea, totuși, se referă la o clasă de lucruri, mai degrabă decât la un lucru anume, așa că niciuna nu este expresii de referință. Pentru a o exprima diferit, scopul propoziției este de a oferi informații despre beagles în general, mai degrabă decât de a îndrepta atenția cititorului către un anumit beagle. Pe de altă parte, în propoziția „Acel câine este un beagle”, „câinele acela” este o expresie de referință deoarece indică un anumit câine și oferă informații despre acesta.
În engleză, o expresie de referință va conține adesea articolul hotărât, „the” sau un pronume demonstrativ precum „that” sau „those”, astfel încât expresia distinge un anumit obiect de toate celelalte similare. De exemplu, expresia „acel mamut” ar indica în mod clar un anumit mamut și, prin urmare, ar fi o expresie de referință, în timp ce „un mamut” nu ar indica. Ocazional, însă, structura gramaticală a unei singure propoziții nu este suficientă pentru a determina dacă o frază este o expresie de referință. În propoziția „Mamutul a mâncat în primul rând ierburi”, „mamutul” s-ar putea referi la un anumit mamut sau ar putea fi o descriere a mamuților în general, în funcție de contextul său.
O aplicație practică a pragmaticii este generarea limbajului natural. Pentru a crea expresii de referință care să indice clar și fără ambiguitate referentul dorit, programatorii de limbaj natural trebuie să ia în considerare atât problemele gramaticale, cât și contextuale. De exemplu, limbajul generat de computer, cum ar fi limbajul uman, nu ar trebui să conțină niciun pronume care s-ar putea referi din punct de vedere gramatical sau logic la mai mult de un substantiv sau obiect din lumea reală. În acest fel, generarea expresiilor de referință este reversul rezoluției anaforei, care utilizează diverși algoritmi pentru a determina referenții pronumelor în textul generat de computer sau de om.