În terminologia medicală, creșterea temperaturii bazale a corpului din cauza unei infecții virale se numește febră virală. Virusul real care provoacă febra poate fi sau nu identificabil. Febra virală poate fi însoțită de alte semne și simptome, cum ar fi curgerea nasului, ochi roșii, stare de rău, iritabilitate, dureri articulare și musculare, ganglioni limfatici măriți și erupții cutanate. De cele mai multe ori, febra virală se rezolvă după trei până la șapte zile și este considerată benignă și autolimitată. Cu toate acestea, poate provoca complicații, în special în rândul celor foarte tineri, foarte bătrâni și imunodeprimați.
Transmiterea unui anumit virus are loc de obicei atunci când o persoană inhalează particule aerosolizate, mănâncă sau bea alimente sau apă contaminate sau este în contact direct cu o altă persoană infectată. Unii virusuri se răspândesc prin inoculare directă sau prin contact sexual. Virușii pot afecta un anumit organ, iar simptomele medicale se pot localiza în acel organ. De exemplu, adenovirusul și rinovirusul afectează tractul respirator superior, provocând infecții ale tractului respirator superior, în timp ce rotavirusul și norovirusul afectează tractul gastrointestinal, provocând gastroenterită sau diaree. După ce virusul s-a răspândit local, este transportat în sânge sau limfă și în cele din urmă este combatat de sistemul imunitar.
O febră virală apare deoarece substanțe precum prostaglandinele, interleukina-1 (IL-1) și factorul de necroză tumorală (TNF) sunt eliberate de limfocitele și macrofagele activate. Febra apare atunci când aceste substanțe stimulează hipotalamusul pentru a reseta temperatura corpului la un nivel mai înalt. Paracetamolul, aspirina și medicamentele antiinflamatoare nesteroidiene sunt capabile să reducă febra, deoarece împiedică sinteza prostaglandinelor.
În plus, febra virală joacă un rol important în limitarea infecției virale. Se presupune că odată cu creșterea temperaturii corpului, proteinele speciale numite proteine de șoc termic (HSP) sunt activate pentru a stimula răspunsul limfocitelor la virusul infectant. Febra între 38 și 39 de grade Celsius (100.4 până la 102.2 grade Fahrenheit) este clasificată ca febră de grad scăzut, iar între 39 și 40 de grade Celsius (102.2 și 104 grade Fahrenheit) este clasificată ca febră moderată. O febră de grad înalt apare atunci când temperatura corpului depășește 40 de grade Celsius (104 de grade Fahrenheit). Hiperpirexia apare atunci când temperatura corpului atinge 42 de grade Celsius (107.6 grade Fahrenheit) și mai mult.
O febră virală poate fi benefică, dar o febră clasificată ca grad moderat sau grad înalt este un motiv de îngrijorare. Pacientului trebuie să i se administreze măsuri de scădere a temperaturii, cum ar fi administrarea de medicamente antipiretice și băi reci. În special, hiperpirexia este considerată o urgență medicală deoarece atinge limita a ceea ce este compatibil cu viața.