O fermă de lapte este o unitate agricolă dedicată creșterii și întreținerii animalelor ținute pentru laptele lor. În mod clasic, o fermă de lapte găzduiește vaci, deși este, de asemenea, posibil să crească capre, oi, iac și alte animale pentru laptele lor. Scopul unei ferme de lapte este de a produce cantități mari de lapte și produse lactate de bună calitate, sigure și de a le exporta în regiunea înconjurătoare.
Oamenii au păstrat animale pentru laptele lor de secole, dar ferma de lactate nu a prins prea mult până când oamenii și-au dat seama cum să manipuleze laptele în siguranță. Din punct de vedere istoric, multe comunități aveau câteva animale de lapte care erau manipulate și conduse în comun, iar unități precum mănăstirile puteau păstra animale în scopul de a face brânzeturi și alte bunuri pentru vânzare. Fermierii individuali și proprietarii de terenuri își făceau, în general, laptele și brânză, după cum este necesar, din vacile, oile și alte animale.
Odată cu apariția rezervoarelor de depozitare, a pasteurizării, a refrigerarii și a drumurilor accesibile camioanelor de lapte în anii 1800, ferma modernă de produse lactate a început să evolueze. Majoritatea fermelor de lapte au astăzi un număr mare de animale, de sute sau mii, spre deosebire de zecile găsite în fermele mici până la începutul secolului al XX-lea, și produc volume uriașe de lapte.
Ferma include pășune și adăpost pentru animale, împreună cu zone pentru adăpostirea vacilor în timp ce acestea muncesc și nasc. Fermele de lapte țin de obicei un taur la îndemână sau comandă material seminal pentru inseminare artificială pentru a avea acces la linii de sânge deosebit de bune și au, de asemenea, o instalație cunoscută sub numele de sală de muls, unde sunt mulse vacile. Din punct de vedere istoric, acest lucru a fost făcut manual, dar saloanele moderne de muls folosesc de obicei mașini de muls. Laptele este transportat în tuburi sterile în rezervoare, astfel încât să poată fi testat pentru agenți patogeni înainte de a fi pus în comun pe un camion de lapte. Camionul de lapte duce laptele într-o locație centrală pentru procesare.
O fermă de lapte poate avea, de asemenea, câmpuri în scopul creșterii furajelor, pentru a reduce costurile pentru fermă. Pot fi găsite și ferme care deservesc piețe speciale, cum ar fi oamenii care caută produse ecologice.
Fermele mici de produse lactate își pot produce propriile brânzeturi, unt, iaurt, smântână și alte produse lactate pentru vânzare în comunitate. Acest lucru necesită abilități speciale și licențe și inspecții suplimentare, ceea ce determină mulți fermieri să prefere să-și vândă laptele către cooperativele de produse lactate sau către producători specifici de produse precum brânza, decât să-l manipuleze ei înșiși. Atunci când consumatorii din magazin cumpără Milk Brand X, de obicei cumpără lapte de la un număr mare de fermieri care își vând laptele către Milk Company X, mai degrabă decât lapte de la vaci aparținând acelei mărci.