O gaură de preot este un compartiment secret care este conceput pentru a găzdui una sau mai multe persoane, împreună cu câteva obiecte. Găurile preoților au fost construite inițial pentru a adăposti preoții catolici din guvernul elisabetan, iar mai târziu au fost folosite pentru a ascunde bunuri prețioase și pentru a ascunde o varietate de radicali și dizidenți. Astfel de găuri sunt în general foarte mici, așa cum pot atesta vizitatorii conacelor elisabetane și au fost concepute doar pentru ascundere temporară, fără nicio metodă de a obține aer proaspăt și fără facilități pentru a merge la baie.
În timp ce casele aveau, fără îndoială, diferite compartimente ascunse înainte de venirea Elisabetei I la putere, gaura preoților a înflorit sub domnia ei. În timp ce regina a fost în general îngăduitoare în primii ani ai domniei ei, mai târziu ea a luat măsuri severe împotriva catolicilor, considerându-i o amenințare la adresa securității statului. Catolicilor nu li se permitea să meargă la Liturghie sau să participe la ceremonii religioase și se aștepta ca aceștia să se convertească sau să fie foarte ascunși în ceea ce privește exercitarea credinței lor catolice.
Numeroși preoți catolici și alți oficiali ai bisericii au continuat să călătorească prin Anglia în epoca elisabetană, hotărâți să aducă sacramentele bisericii celor care le-au dorit. Au făcut-o însă cu mare pericol, pentru că, dacă ar fi fost descoperiți, ar putea fi aspru pedepsiți. Ca urmare, a luat ființă gaura preotului; când un echipaj de funcționari cobora pe o moșie sau o casă pentru a căuta un preot catolic, preotul se putea ascunde în groapa preotului până când aceștia dispăreau.
Mulți oameni cunoșteau bine tactica de a folosi o gaură de preot și era obișnuit ca grupurile de căutare să aducă împreună muncitori pentru a distruge casele în timp ce le perchezitionau, căutând semne ale unei gauri de preot. Drept urmare, aceste compartimente au trebuit să fie ascunse cu multă viclenie și construite în secret, astfel încât nimeni să nu știe dacă o casă avea sau nu o groapă de preot. Uneori, preoții erau forțați să se ascundă în tăcere zile întregi înainte ca echipa de căutare să renunțe în cele din urmă.
Un constructor remarcabil de gropi preoți a fost Nicholas Owen, un iezuit care a construit un număr mare de astfel de compartimente, dintre care unele pot fi văzute și astăzi. Era foarte priceput să-și ascundă găurile preoților în locuri neașteptate, făcând ca grupurile de căutare să treacă peste locația ascunzătoarei unui preot îngrozit.