Cuvântul „revoluție” este folosit în multe contexte diferite, dar de obicei este menit să descrie o răsturnare agresivă a unei structuri guvernamentale sau a unui construct social sau o schimbare bruscă masivă a valorilor societale. Lucrul care deosebește cel mai mult aceste evenimente este că schimbarea este totală. O revoluție reprezintă, în general, o schimbare completă de la un mod de a face lucrurile la un altul care este de obicei diametral opus. Cei mai mulți sunt motivați de oamenii de rând care decid să-și folosească avantajul pentru a-și copleși propria conducere.
În unele societăți, opresiunea poate continua sute de ani înainte ca oamenii să decidă să acționeze împotriva ei. La un nivel fundamental, mulți teoreticieni cred că toate guvernele servesc de fapt la plăcerea poporului lor, chiar dacă uneori pare altfel. Când oamenii decid în sfârșit că s-au săturat, de obicei au puterea de a răsturna dictatori și lideri săraci și, uneori, este remarcabil de ușor să facă acest lucru. Ceea ce declanșează acest lucru nu este întotdeauna evident, dar atunci când se întâmplă, poate fi uneori brusc și decisiv.
Chiar și atunci când încercările revoluționare nu au succes, ele pot duce potențial la schimbări semnificative ale societății. Când un grup de oameni decid să facă impulsul pentru o schimbare semnificativă, uneori elita va face concesii pentru a calma lucrurile. Aceste concesii pot reprezenta un progres semnificativ, chiar dacă nu reprezintă schimbarea totală cerută de o revoluție completă. Uneori, schimbarea societății se poate produce treptat, pe măsură ce revoltele eșuate împing o societate într-o direcție diferită, până când în cele din urmă se ajunge la o răsturnare totală a fostului stil de viață.
Revoluția chineză și revoluția franceză sunt câteva exemple politice foarte importante, dar mulți experți consideră că cele mai semnificative au fost de fapt schimbările de gândire și de a face lucrurile. Exemple ar fi Renașterea italiană și revoluția industrială. Acestea au reprezentat în general schimbări totale masive în modul în care trăiau oamenii.
Oamenii folosesc uneori cuvântul în legătură cu tehnologia, iar uneori un nou dispozitiv tehnologic va reprezenta o schimbare revoluționară. Un bun exemplu ar putea fi inventarea computerului sau dezvoltarea internetului. Invenții ca acestea pot avea puterea de a schimba drastic o societate la fel de mult ca orice tulburare politică. De exemplu, inventarea automobilului a schimbat societatea la aproape toate nivelurile, afectând multe aspecte ale vieții unei persoane.