O grădină de apă japoneză este considerată o mare operă de artă care trebuie creată și hrănită cu rafinament meditativ. Grădinile japoneze au fost dezvoltate și transmise de la un maestru, sau sensei, la un ucenic. Peisajul japonez antic și cultivat reflecta cultura și filosofia japoneză: armonie cu natura, liniște, contemplare serioasă și disciplină. Grădina de apă japoneză este o trăsătură mai mică și emoționantă încorporată într-o grădină tipică japoneză mai mare și include apă; ornamente precum un pod, trepte sau felinar; un pavilion sau pagodă; și plante native.
Vechea carte secretă japoneză a grădinilor, sau Sakutei-ki, scrisă în secolul al XI-lea, este cea mai veche carte cunoscută de artă a grădinăritului din lume. În ea, autorul stabilește reguli stricte și înlocuitori adecvați pentru grădina japoneză extrem de simbolică. De exemplu, cartea dictează tipul, dimensiunea și pietrele pentru simularea sau crearea cascadelor și spune că „nouă sălcii pot înlocui un râu” unde nu este prezentă apă. Când grădinile japoneze au devenit populare în culturile occidentale la sfârșitul secolului al XIX-lea, regulile au fost îndoite și mai mult pentru a se adapta diferitelor climate și gusturilor occidentale ale grădinăritului în curte.
Apa, fie ea reală sau simbolică, este, evident, o componentă cheie și un punct focal final al unei grădini de apă japoneză. Grădinile de apă japoneze încearcă să se adapteze la cursul natural al aprovizionării cu apă existente sau să ofere un flux natural dacă este nevoie de apă simulată. Iazurile și pâraiele curg ușor, nu în linii geometrice. Cascadele naturale sau râurile blânde sunt preferate fântânilor artificiale. Acolo unde nu este disponibilă apă, cărări ușor curbate de nisip sau pietricele rotunjite pot sugera prezența acesteia.
Continuând tema armoniei cu natura, flora unei grădini de apă japoneză este nativă climatului și potrivită pentru un mediu apos. În grădinile de apă japoneze, florile sunt puțin cultivate. Ele servesc ca simple complimente pentru verdeața luxuriantă și apa clocotită.
Ornamentele naturale înfrumusețează grădina, dar nu copleșesc niciodată grădina. Punctul focal al unei grădini de apă japoneză este apa, iar ornamentele precum treptele, un pod și un felinar servesc la sporirea importanței apei. O pagodă sau un pavilion îl îndeamnă pe vizitator să zăbovească în contemplație liniștită, poate în timpul unei ceremonii oficiale a ceaiului. Toate elementele dintr-o grădină de apă japoneză direcționează grădinarul și vizitatorul să se bucure de liniștea naturii.