O hartă tematică este o hartă geografică care transmite și date despre o temă relevantă pentru zona geografică descrisă. Hărțile tematice afișează informații vizual și pot fi utilizate pentru a transmite rapid puncte importante de informații într-un mod foarte accesibil. Există o gamă largă de utilizări pentru hărțile tematice, variind de la epidemiologie la politică, iar o serie de produse software pot fi utilizate pentru a realiza aceste hărți.
În realizarea hărților tematice sunt utilizate mai multe tehnici. Una dintre cele mai cunoscute este o hartă coropletă, în care diferite zone de pe o hartă tematică sunt colorate sau umbrite pentru a reprezenta informații vizuale. Mulți oameni au văzut acest tip de cartografiere tematică în dimineața după ziua alegerilor, când multe surse de știri oferă informații despre modul în care diferitele comunități au votat cu o hartă umbrită. Nuanțele pot fi variate pentru a reflecta intensitatea, ca de exemplu într-o hartă care arată puterea voturilor democratice sau republicane în diferite comunități din Statele Unite.
Se folosește și maparea proporțională. Într-o hartă tematică proporțională, caracteristicile geografice pot fi distorsionate pentru a oferi informații sau simbolurile utilizate pe hartă pot varia în funcție de proporție. O hartă care arată consumul global de energie poate scala diferite țări în funcție de proporția de energie pe care o folosesc, de exemplu, în timp ce o hartă care arată dimensiunea orașelor globale poate folosi puncte de dimensiuni diferite pentru a indica dimensiunea proporțională.
Hărțile cu puncte, în care informațiile sunt prezentate în grupuri de puncte, sunt un alt tip de hartă tematică. Reprezentarea vizuală a informațiilor pe astfel de hărți poate oferi informații despre unde sunt concentrate punctele de date și aceste informații se pot dovedi foarte utile. Hărțile de contur care utilizează linii de contur pentru a delimita informațiile sunt un alt exemplu de tehnică de cartografiere tematică. Zonele de grădinărit sunt adesea afișate pe o hartă de contur pentru a permite oamenilor să-și găsească locația și să vadă în ce zonă se află.
Designul hărții poate deveni complicat, mai ales atunci când oamenii doresc să arate mai multe seturi de date pentru a ilustra relația dintre ele. Software-ul de cartografie oferă opțiuni pentru generarea de hărți tematice, iar oamenii își pot desena propriile hărți dacă au nevoi personalizate. Capacitatea de a transmite date într-o formă vizuală simplă cu o hartă tematică este valoroasă într-o mare varietate de setări, de la sala de clasă până la sala de consiliu, iar această tehnică are o lungă istorie de utilizare. Chiar înainte ca oamenii să înțeleagă pe deplin geografia lumii din jurul lor, ei făceau hărți tematice pentru a ilustra concepte, date și alte informații.