O imagine de profil este imaginea prezentată a subiectului unui profil online. Dacă ați vizitat vreodată un site de rețea socială precum MySpace sau Facebook, ați căutat un prieten și ați văzut prima imagine afișată fie în colțul din stânga sus, fie în colțul din dreapta sus al paginii web, atunci ați văzut o imagine de profil online. Imaginile de profil nu se limitează la site-urile de rețele sociale, deși pot fi găsite oriunde poate fi găsit un profil, inclusiv unele camere de chat, site-uri de întâlniri, enciclopedii online, site-uri de știri și jocuri online.
O imagine de profil este foarte importantă. Când cineva se uită la un profil online, acea imagine este de obicei prima impresie asupra subiectului pe care o primește. La fel ca în viața reală, dacă prima impresie este pozitivă, restul profilului va fi în general perceput mai favorabil; dacă este negativ, conținutul profilului va tinde să fie redus. Din această cauză, mulți oameni depun mult efort în imaginea lor de profil. Ei pot folosi o imagine cu ei înșiși făcând o activitate care le place, fiind cu cineva pe care îl iubesc sau participând la un eveniment important. Alți oameni vor pur și simplu să arate bine și pot chiar să folosească fotografii profesionale la cap pentru a se face să pară mai atractivi.
O imagine de profil nu trebuie să fie o imagine a subiectului profilului; poate fi de orice. Pentru a păstra anonimatul în lumea reală, unii oameni își lasă necompletat imaginea de profil și permit doar persoanelor de încredere să-și vadă fotografiile reale. Alți oameni simt că o operă de artă sau un personaj de desene animate îi înfățișează mai precis decât o fotografie, așa că folosesc asta. Câțiva chiar folosesc logo-uri sau pictograme pentru a-și arăta sprijinul pentru ceva precum o echipă sportivă preferată sau o marcă preferată.
Imaginile de profil sunt uneori folosite în mai multe aspecte decât doar un profil. Dacă profilul este conectat la un panou de mesaje online, atunci imaginea de profil poate fi afișată ca parte a fiecărui mesaj postat. În mod similar, o cameră de chat conectată la un profil online poate afișa o versiune mai mică a imaginii de profil de fiecare dată când persoana comunică cu camera.
Este important să realizați că imaginea de profil poate să nu fie o reprezentare exactă a subiectului profilului. Unii oameni încearcă să arate mai bine folosind imagini mai vechi sau imagini care au fost manipulate digital pentru a elimina o pată nedorită. Alții își creează identități false online folosind o imagine de profil care nu este deloc ei, posibil chiar fiind de altă vârstă, rasă sau sex decât în viața reală. Unii oameni chiar vor folosi imagini de profil pentru a-i „bullya cibernetic” pe alții, fie prin crearea de profiluri false care îi prezintă subiecții într-un mod prost, fie folosind o imagine extrem de negativă a persoanei agresate.